Boss Spearman (Robert Duvall) zieht zusammen mit drei Cowboys durch die Weiten des amerikanischen, karg besiedelten Westens, um seine Herde zu mästen. Er ist ein alter Haudegen, der sein Leben mit den Kühen verbracht hat und trotz seines Alters noch längst nicht müde ist. Charley Waite (Kevin Costner) reitet nun schon seit vielen Jahren mit ihm, ist aber seltsam verschlossen und birgt eine düstere Vergangenheit. Der junge Button (Diego Luna) ist quasi der Cowboy-Azubi, mehr Kind als Mann und in der rauen Welt noch nicht ganz etabliert. Mose Harrison (Abraham Benrubi) ist der Vierte im Bunde. Da sie dem Rancher Baxter ein Dorn im Auge sind, setzt dieser seine Leute auf sie an. Schon bald eskaliert die Situation, Männer sterben und zwei Cowboys ziehen los, um sich an dem Mann zu rächen, der ihre Lebensweise zerstören will.
