Im Jahr 1982 stoppt ein riesiges außerirdisches Raumschiff über Johannesburg in Südafrika. Nachdem sich angeblich ein Kommandomodul vom Schiff gelöst hat und auf die Erde gefallen ist, ohne jemals von Menschen gefunden worden zu sein, verharrt das Raumschiff seit seiner Ankunft unbeweglich über der Stadt. Nach dreimonatigem ereignislosem Warten entschließen sich die Menschen, einen Weg in das Raumschiff zu schneiden. Dort finden sie über eine Million insektoide Außerirdische in einem gesundheitlich sehr schlechten Zustand vor. Ein Kommandant des Schiffes wird nicht gefunden. Die extraterrestrischen Wesen werden in einem behelfsmäßigen Flüchtlingslager untergebracht, das den Namen District 9 trägt und sich rasch zu einem Slum entwickelt.

Im Jahr 2154 gibt es zwei Klassen von Menschen: Eine kleine Schicht von Privilegierten und Superreichen auf der Raumstation Elysium (latinisiert von altgriechisch Elysion für „Insel der Seligen“) und die Masse der Menschheit auf der abgewirtschafteten und überbevölkerten Erde, die nur noch als Produktionsstätte dient.

Zu Beginn der Handlung leitet ein Voice-over-Kommentar den Zuschauer durch die Handlungsgegend: Auf der einen Seite die Moore, wo Feen und Zauberwesen im Einklang miteinander leben, auf der anderen Seite das Menschenkönigreich, wo Zwietracht, Neid und Ständeordnung herrschen. Maleficent ist eine junge, gehörnte Fee mit körpergroßen, drachenartigen, befiederten Flügeln auf dem Rücken. Sie erfährt, dass ein Mensch die Moore betreten hat. Als sie ihn zur Rede stellt, erfährt sie, dass er Stefan heißt und beim Stehlen eines Edelsteines erwischt wurde. Maleficent fordert den Edelstein zurück und wirft ihn in einen Bach, da er in das Reich der Moore gehöre. Stefan begleitet sie an die Grenze der Reiche. Zum Abschied geben sie sich die Hand, aber Stefans Eisenring verbrennt Maleficent. Er wirft ihn weg, damit sich ihre Hände wieder berühren können, und sie werden Freunde.

Der streitbare New Yorker Graphic Novelist John Hollar erfährt, dass bei seiner Mutter Sally ein Hirntumor diagnostiziert wird und schließt sich seinem Bruder Ron und seinem Vater Don an. Ihr behandelnder Arzt Dr. Fong sagt ihnen, dass der Tumor in dieser Woche entfernt werden soll. John steht auch vor der Geburt seines ersten Kindes mit seiner Freundin Rebecca. Ron spioniert seine Ex-Frau Stacey aus, von der er vor Jahren geschieden wurde und wird von ihrem neuen Partner Reverend Dan konfrontiert. John trifft seine Klassenkameradin und Mutterkrankenschwester Jason, die Gwen, seine Ex-Freundin heiratete. Jason vermutet zu Recht, dass Gwen ihn nur geheiratet hat, nachdem sie mit ihrem Kind schwanger war und immer noch Gefühle für John hat.

In den Chicagoer Büros von Promethium Pharmaceuticals erhalten die Co-Präsidenten Richard Rusk und Elaine Markinson einen Anruf von einem Angestellten des Unternehmens, Harold Soyinka, der behauptet, er sei in Mexiko entführt worden und seine Entführer fordern ein Lösegeld von fünf Millionen US-Dollar.