Der Jurastudent James Hart kommt an die renommierte Harvard-Universität, die als Sprungbrett für Spitzenkarrieren gilt. Gleich in der ersten Vorlesung lernt er Professor Kingsfield kennen, der bei seinen Studenten wegen seiner hohen Leistungsanforderungen, aber auch für seine bissigen Bemerkungen, Sottisen und Bonmots gefürchtet ist. Wenig später trifft er James Susan, die hübsche Tochter des Professors. Sie selbst hat ihre Schwierigkeiten mit dem rigiden, hochintelligenten, aber zu mitmenschlicher Wärme kaum fähigen, professoralen Vater. Das Scheidungskind hat sich über die Jahre mit der unnahbaren Art ihres Vaters arrangiert.
Die sich zart entwickelnde Liebe zwischen James und Susan tut vor allem dem durch Kingsfields klirrend-kalte und spöttische Art und seine immens hohen Anforderungen eingeschüchterten und entmutigten James gut. Durch ihren Einfluss beginnt sich der junge, von Selbstzweifeln geplagte Mann von dem selbstzerstörerischen Leistungsdenken freizumachen. Diese Selbstbefreiung führt letztlich allmählich sogar zu besseren Studienleistungen. Eines Tages erfährt James sogar den Hauch einer Anerkennung von dem unerbittlichen Vater seiner neuen Freundin.
