1913 ist der amerikanische Journalist und Schriftsteller Ambrose Bierce auf dem Weg, um sich dem Revolutionär Pancho Villa anzuschließen. In einer mexikanischen Kleinstadt im Bundesstaat Chihuahua wird er Zeuge der Geschehnisse rund um Johnny Madrid, einen lokalen Räuberhauptmann, der mit Hilfe von Cathrine Reece, die seine Schülerin werden möchte, seinem bereits wartenden Henker entwischen kann – und obendrein dessen bildhübsche Tochter Esmeralda gleich mitnimmt. Madrid und Esmeralda verbindet eine unsichere Liebesbeziehung. Unter der Leitung des Scharfrichters macht der Mob danach Jagd auf den entflohenen Banditen und seine Bande. Diese wiederum überfallen auf Anraten Reeces die Kutsche von Bierce und dem gläubigen Ehepaar Newlie. Trotz der Enttäuschung darüber, dass Bierce nichts Wertvolles bei sich trägt, lassen sie die drei – und Reece – am Leben. Kurze Zeit später ist Madrid vom Nachwuchsoutlaw jedoch so genervt, dass er sie aufhängt. Sie wird jedoch einige Zeit später vom Mob des Henkers gerettet. Nach und nach treffen sämtliche Protagonisten im Heiligtum der Vampir-Königin Quixtla ein. Die Vampirin will Esmeralda in die Halbwesen-Prinzessin Santanico Pandemonium transformieren, was ihr nach einem langen Kampf, bei dem die Newlies, der Henker und die meisten Outlaws sterben, auch gelingt. Trotzdem können Bierce und Madrid scheinbar fliehen.
