Der Film basiert auf dem 2011 veröffentlichten Roman The One and Only Ivan (unter den Titeln Der unvergleichliche Ivan und Der einzig wahre Ivan von Ingrid Ickler übersetzt im Knesebeck Verlag erschienen) der US-amerikanischen Science-Fiction-Autorin Katherine Applegate, illustriert von Patricia Castelao und veröffentlicht von HarperCollins. Die Autorin wurde 2013 von der American Library Association für ihre Arbeit mit der Newbery-Medaille ausgezeichnet. Die Geschichte ist aus der Sicht eines Gorillas geschrieben, der in einem Glaskäfig in einem Einkaufszentrum lebt. Der Silberrücken-Gorilla heißt Ivan und lebt seit 9.855 Tagen in der Exit 8 Big Top Mall and Video Arcade, einer heruntergekommenen Zirkus-Mall. Sein Leben im Dschungel vermisst er kaum, und er ist zufrieden. Seine Freunde sind die alte Elefantendame Stella, die trotz der chronischen Verletzung in einem Bein regelmäßig in den täglichen Shows auftritt, den streunende Hund Bob und Julia, die kleine Tochter des Tierpflegers. Ivans große Leidenschaft ist die Kunst. Er schafft Bilder, die vom Eigentümer der Mall verkauft werden. Als mit Ruby, dem Elefantenbaby, eine neue Attraktion in die Mall kommt, wird Ivan aus seiner Lethargie gerissen. Ruby soll gemeinsam mit Stella leben und von ihr neue Tricks lernen. Kurz bevor Stella ihrer Krankheit erliegt und stirbt, bittet sie Ivan, sich um Ruby zu kümmern. Nach ihrem Tod beginnt Ivan, sich an sein Leben vor der Big Top Mall zu erinnern und daran, wie es ist, frei zu sein. Während der Besitzer Mack versucht, Ruby zu trainieren, erlebt Ivan erstmals den Missbrauch, dem sie ausgesetzt ist. Er beginnt Bilder von den Lebensbedingungen im Zoo zu malen, die sie außerhalb der Big Top Mall aufstellen. Die Menschen, die diese sehen, beginnen gegen die Behandlung der Tiere zu protestieren, Ermittler werden zur Big Top Mall geschickt, die daraufhin geschlossen wird.
