Brooklyn in den frühen 1910er-Jahren: Das Ehepaar Nolan lebt hier mit seinen beiden Kindern Francie und Neely unter dürftigen Umständen. Der gutherzige, aber verträumte Familienvater Johnny Nolan arbeitet als Singkellner und hofft auf seinen unwahrscheinlichen Durchbruch als Sänger, kann mit seinen Gelegenheitsjobs seine Familie aber kaum durchbringen und hat ein Alkoholproblem. Mutter Katie muss daher mit einer Putzstelle und die Kinder mit diversen Tätigkeiten wie Schrottsammeln zum Unterhalt beitragen. Katie und Johnny Nolan sind sich von ihrem Charakter her zunehmend fremd geworden, denn durch die wirtschaftlichen Zwänge musste sie sich einen realistischeren, aber auch härteren Weltblick als ihr Ehemann aneignen.

Nachdem Sergeant Mike Kincaid einen wichtigen Rif- Gefangenen in einer verdeckten Operation gefangen genommen hat, ist er selbst inhaftiert, weil er einen Leutnant geschlagen hat, der eine Französin mit seiner Reitpeitsche schlägt, weil er Kincaid ihm vorgezogen hat. Kincaid hat eine langjährige Rivalität mit dem Leutnant, aber der Leutnant befehligt jetzt die Kompanie, die die Stadt Tarfa hält, während das Regiment weg ist. Als ranghoher Offizier nutzt der Leutnant Kincaids Streik gegen ihn, um sich zu rächen.