Ma Barker, im Alter von 7 Jahren von ihren Brüdern vergewaltigt, verlangt von ihren vier Söhnen absoluten Gehorsam. Herman ist ein Sadist, Lloyd nimmt Drogen, Fred ist homosexuell und Arthur sehr zurückhaltend. Während der Depression Ende der 1920er Jahre verlässt Ma Barker mit ihren Söhnen ihren Ehemann George, um eine kriminelle Karriere zu starten.

Kowalski soll ein Auto von Denver nach San Francisco überführen. Der Ex-Rennfahrer wettet, dass er die vor ihm liegende Strecke von etwa 2.000 km innerhalb von fünfzehn Stunden zurücklegen kann. Eine Herausforderung, die er zum Einen durch die Einnahme von Amphetaminen zu bewältigen hofft. Außerdem kann er ihr aber auch nur dann gerecht werden, wenn er sich nicht an Geschwindigkeitsbeschränkungen hält und dem 7,2-l-V8-Motor (440 cui) des weißen 1970er Dodge Challenger R/T freien Lauf lässt.

Der etwa 20-jährige Harold lebt mit seiner wohlhabenden Mutter in einer kalifornischen Villa. Er hat eine distanzierte Beziehung zu der Mutter, die oberflächlich ist und fast nur auf gesellschaftliche Etikette achtet. Nur einmal spürt Harold so etwas wie Bindung, als er heimlich Zeuge wird, wie zwei Polizisten ihr die Nachricht überbringen, Harold sei bei der Explosion des Chemielabors an seiner Schule ums Leben gekommen. Da seine Mutter daraufhin zusammenbricht, versucht er anschließend immer wieder, durch auf schockierend realistische Weise inszenierte Schein-Selbstmorde ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er ist vom Tod fasziniert, was sich auch in den fingierten Selbstmorden ausdrückt. Anfangs fährt er einen gebrauchten, zum Leichenwagen umgerüsteten Cadillac. Den Jaguar E-Type, den ihm seine Mutter als Ersatz für den von ihr als geschmacklos empfundenen Cadillac schenkt, baut er kurzerhand ebenfalls zum Leichenwagen um.

In Los Angeles herrscht 1937 eine lange Dürre. Der ehemalige Polizist Jake Gittes besitzt eine florierende Detektei mit drei Mitarbeitern. Nach Abschluss einer Ermittlung wegen Ehebruchs kommt eine Dame aus der High Society in sein Büro, die sich als Mrs. Mulwray vorstellt und ihn beauftragt, ihren Ehemann, Hollis Mulwray, zu observieren, um ihm eine Affäre nachzuweisen. Nur zögernd nimmt Gittes den Fall an. In den folgenden Tagen beschattet er Mulwray, den Chef-Ingenieur der Wasserwerke. Dieser scheint sich aber viel mehr für Kanäle und Flüsse zu interessieren als für andere Frauen. Eine ganze Nacht verbringt er alleine am Meer. Als Gittes ihn nach einigen Tagen doch mit einem jungen Mädchen erwischt, macht er Fotos von den beiden, die er seiner Auftraggeberin übergibt. Kurz darauf erscheint ein Artikel über die vermeintliche Affäre auf der ersten Seite der Lokalzeitung.

Mike Wayne ist ein Filmproduzent mittleren Alters, dessen Karriere ins Stocken geraten ist. Er versucht alles, um ein neues Hollywoodprojekt an Land zu ziehen. Er ist einen verschwenderischen Lebensstil gewöhnt und verwöhnt seine Tochter January. Er finanziert ihr eine teure Ausbildung in Europa und alles, was man für Geld bekommen kann. January himmelt ihren Vater an und kehrt zu ihm nach Amerika zurück, um wieder bei ihm zu sein.

Morris Buttermaker ist ein ehemaliger Profi-Baseball-Spieler mit einem Alkoholproblem. Sein Geld verdient er mit dem Reinigen von Swimmingpools. Als Baseballtrainer übernimmt er eine Mannschaft von Kindern aus schwierigen Verhältnissen im Alter von etwa elf Jahren – mit dem Ehrgeiz, aus einer hoffnungslos unbegabten Mannschaft eine ausgezeichnete Siegermannschaft in einer Little League zu machen. Sein größter Konkurrent ist der arrogante Trainer Roy Turner, der sich mit seiner Mannschaft über die Bären lustig macht. Die Bären verlieren zunächst sämtliche Spiele, ohne den Hauch einer Chance zu haben.

Die Fabrikarbeiterin und alleinerziehende Mutter Norma Rae führt in einer Kleinstadt ein trostloses Leben. Sie lernt den Gewerkschafter Reuben kennen und erkennt, dass sie zusammen mit den anderen Arbeitern gegen die schlechten Arbeitsbedingungen und den niedrigen Lohn kämpfen muss. Sie verwandelt sich zu einer bewusst politisch handelnden Frau.

Hubschrauberpilot Frank Murphy soll den neuen Antiterror-Helikopter "Blue Thunder" testen. Der ist mit modernsten Waffen ausgerüstet, bewegt sich fast

Im Mai 1980 öffnete Fidel Castro den Hafen von Mariel in Kuba, um kubanische und amerikanische Familienangehörige wieder zusammenzuführen. Dabei zwang er die Bootsbesitzer, die in die Vereinigten Staaten fuhren, auch Oppositionelle, Kriminelle und psychisch Kranke mitzunehmen. Von den 125.000 Einwanderern, die nach Florida kamen, waren damaligen Schätzungen zufolge 25.000 vorbestraft (Mariel-Bootskrise). Unter ihnen befindet sich auch der verarmte Ex-Sträfling Antonio „Tony“ Montana, der in Miami landet und in den USA sein Glück versuchen möchte. Nach einem hitzigen und von einem Wutausbruch gekennzeichneten Gespräch mit den Grenzbeamten wird er in eine Art Sammellager, die sogenannte „Freedom Town“, gebracht. Nachdem er dort Rebenga, einen ehemaligen hochrangigen Kommunisten, während eines Aufstandes getötet hat, sorgen die Auftraggeber dafür, dass er und einige seiner Freunde mit einer Green Card aus dem Lager entlassen werden.

Die zickige Multimillionärin Joanna Stayton lebt ein sinnentleertes Leben an der Seite ihres lieblosen Ehemanns und wird zusätzlich noch von ihrer dekadent-snobistischen Mutter überwacht. Um Langeweile und Sinnlosigkeit für einen Moment zu überwinden, beauftragt sie den Tischler Dean Proffitt, einen Schrank in ihrem Luxusboot umzubauen. Anschließend weigert sie sich aber, Dean zu bezahlen, da er ihrer Meinung nach das falsche Holz benutzt hat.

Der Film beginnt mit den Vorbereitungen für die Hochzeit der zuckerkranken Shelby und deren Verlobten Jackson. Am Vormittag beschließt Shelby, mit ihrer Mutter M'Lynn in den Schönheitssalon ihrer Freundin Truvy zu gehen, um sich für die anschließende Feier zurechtmachen zu lassen. Dort erleidet sie einen Anfall, den ihre Mutter auf den Hochzeitsstress schiebt und die Tatsache, dass Shelbys Arzt ihr davon abgeraten hat, Kinder zu bekommen. Nachdem Shelby ein Glas Saft getrunken hat, geht es ihr aber vorerst wieder gut. Sie lädt sogar die neue Angestellte des Schönheitssalons Annelle zu ihrer Hochzeit ein.

Raymond Avilla ist Polizist des LAPD, der in die Abteilung für interne Ermittlungen versetzt wird. In seinem ersten Fall ermittelt er mit seiner Kollegin Amy Wallace gegen den Polizisten Van Stretch, der in jüngerer Zeit mehrfach wegen gewalttätigen Verhaltens angezeigt wurde. Tatsächlich wird Stretch auch gegen seine Frau handgreiflich, da er den Verdacht hat, dass sie fremdgeht.