Nachdem Jockey „Tip“ Collins auf dem führenden Pferd Avalanche bei einem Pferderennen in Melbourne ein anderes Pferd foult, wird Avalanche disqualifiziert. Major Gordon Kent, der das Pferd dem international bekannten US-amerikanischen Sportler George Chester als für die Hochzeit mit seiner Tochter Catherine geschenkt hatte, glaubt, dass hinter dem eklatanten Foul ein großer Wettbetrugsring steckt. Anschließend hatte Major Kent ein Telegramm an seinen alten Freund Charlie Chan gesendet, in dem er den Detektiv bittet, sich auf seinem Boot in Honolulu vor der Weiterfahrt in die USA zu treffen. Während der Reise stirbt Kent jedoch, nachdem er anscheinend von Avalanche im Pferdestall getreten wurde.

Auf einem Ozeandampfer Richtung New York versucht ein Mann, aus der Kabine einer Frau erfolglos ein kleines Päckchen zu stehlen. Die Frau fürchtet, dass es einen weiteren Versuch geben wird, das Päckchen zu stehlen, und versteckt das Päckchen daher im Gepäck von Charlie Chan und dessen Sohn Lee Chan, die in der Nachbarkabine wohnen. In New York besteigt der Zeitungsreporter Speed Patten ein Taxi mit der Frau, die er als Billie Bronson kennt, und die ein Jahr zuvor aus New York verschwunden war. Sie schwört, dass sie sich mit ihm um Mitternacht in ihrem Hotel trifft, wenn er ihre Rückkehr nach New York für sich behält. Als Patten die mögliche Story seinem Chefredakteur Murdock berichtet, erhielt dieser einen Anruf von Billie Bronson, in dem diese ihn zwei Mal nach einer Geldsumme fragt, die der Chefredakteur ihr für vor einem Jahr gegebene Informationen versprochen hatte. Murdock sagt ihr zu, sich mit ihr um 22.30 Uhr an diesem Abend zu treffen.

Nachdem Myrtle McKinley im Jahr 1900 die High School in Oakland in Kalifornien abgeschlossen hat, gehen ihre Großeltern, bei denen das Mädchen lebt, davon aus, dass Myrtle das Business College in San Francisco besuchen wird. Myrtle hat jedoch ganz andere Pläne und schließt sich einem Varieté an. Dort lernt die junge Dame den Sänger und Tänzer Frank Burt kennen, mit dem sie alsbald ein Traumduo auf den Varietébühnen bildet. Myrtle erhofft sich in naher Zukunft eine Ehe mit Frank. Als er jedoch keine Anstalten macht, verlässt sie ihn und tritt mit einem anderen Sänger auf. Schnell muss Myrtle jedoch feststellen, dass diese Auftritte lange nicht so erfolgreich sind, wie die mit Frank, und so kehrt sie zu ihm zurück. Nach kurzer Zeit macht Frank ihr dann tatsächlich den ersehnten Heiratsantrag, und als glückliches Paar bereisen sie in der Folgezeit das Land und eilen von Auftritt zu Auftritt.

Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg vertraut der pensionierte Philosophieprofessor Henry Barnes seinem Freund, dem Rechtsprofessor Edward Bell, an, dass er Selbstmord begehen will. Er hat diese Entscheidung ruhig und logisch getroffen und das Gefühl, dass er, nachdem er vom College in den Ruhestand gezwungen wurde, nicht mehr nützlich ist und nicht am Leben bleiben und die knappen Ressourcen der Welt verbrauchen sollte. Später wird dem Betrachter offenbart, dass Henrys Frau gestorben ist und sein Sohn im Krieg getötet wurde. Edward versucht Henry von seinem Plan abzubringen und kontaktiert Dr. Philip Conway, der Henry untersucht und ihn bei sehr guter Gesundheit findet. Henry bittet den Arzt, ihm Schlaftabletten zu verschreiben, aber Dr. Philip wird ihm jeweils nur zwei geben, um zu verhindern, dass Henry durch Überdosierung Selbstmord begeht.

New York um 1918: Steptänzer Bert Kalmar tritt mit seiner Tanzpartnerin Jessie Brown erfolgreich in den Vaudeville-Theatern der Stadt auf. Seit einer Weile versucht er sich als Songschreiber, während er insgeheim auch davon träumt, als Magier eine eigene Zaubershow auf die Bühne zu bringen. Als er Jessie einen Heiratsantrag macht, lehnt sie ihn vorerst ab, da ihm im Moment seine Karriere im Showgeschäft zu wichtig sei. Sie wolle ihm jedoch Bescheid geben, wenn sie bereit für eine Hochzeit sei. Daraufhin tritt Bert verkleidet in einem kleinen Theater als Zauberer auf. Dort trifft er Harry Ruby, der seine Show am Klavier begleiten und ihm als Assistent zur Seite stehen soll. Harry stellt sich jedoch derart ungeschickt an, dass sämtliche Zaubertricks schiefgehen und das Publikum zu Berts Verdruss in tosendes Gelächter ausbricht.

Der Zweite Weltkrieg im Pazifik im Sommer 1942. Ein amerikanisches Torpedoboot wird von japanischen Flugzeugen angegriffen und zerstört. Die Überlebenden, unter ihnen der Fähnrich Palmer, erreichen das Ufer. Dort sollen sie sich in kleine Gruppen aufteilen. Zusammen mit seinem Kameraden Mitchell trifft Palmer auf Colonel Benson. Der hat von General Douglas MacArthur den Befehl, so bald wie möglich zu kapitulieren.

Anne Providence ist eine weibliche Waise, die vom berüchtigten Seeräuber Teach alias Blackbeard zur Seeräuberin erzogen und zur Kommandantin eines Kaperschiffs mit ansonsten männlicher Besatzung gemacht wurde. Als sie beim Entern eines englischen Schiffes den Gefangenen Pierre LaRochelle vorfindet, macht sie ihn zum Ersten Offizier. LaRochelle jedoch ist ein von englischen Behörden auf die Piratin angesetzter Spion, der beim Landgang Kontakt sowohl zu seinen Auftraggebern als auch zu seiner Frau sucht. Bei einem Landaufenthalt kommen sich die in Sachen Männern ahnungslose Anne und ihr neuer Offizier näher. Sie legt sich mit ihrem Ziehvater Blackbeard an, der Pierre misstraut.

Schon seit Jahren hat Tänzer und Entertainer Tony Hunter keinen Revueerfolg mehr gehabt. In der Branche gilt sein Tanzstil als veraltet und seine Interpretation von Unterhaltung als überholt. Nur seine Freunde Lester und Lily glauben weiterhin an ihn und schreiben ihm eine Revue auf den Leib. Inszenieren soll sie der aktuelle Shootingstar der Bühnen Jeffrey Cordova, der jedoch eher auf ernste, tragische Stoffe wie Oedipus Rex spezialisiert ist. Zwar gelingt es Cordova mit einem Trick, den Ballettstar Gabrielle Gerard für die Revue zu engagieren, doch lässt er die leichte Revue zu einer schweren Tanzadaption des Fauststoffes umschreiben. Die Premiere in einer Kleinstadt wird ein grandioser Flop.