Nach dem Tod ihres steinreichen Vaters hat die junge Domini Enfilden eine tiefe Lebenskrise. Auf Anraten einer befreundeten Mutter Oberin, die sie einst erzogen hatte, besucht Domini auf der Suche nach dem Sinn des Lebens die Sahara, auch der Garten Allahs genannt. In der Einsamkeit der Sandwüste verbringt Domini lange Stunden mit Spaziergängen und Ausritten. Eines Tages trifft sie auf Boris Androvsky, einen entlaufenen Trappistenmönch, der an seiner Berufung zweifelt und sich von den weltlichen Dingen angezogen fühlt. Boris verschweigt Domini seine Vergangenheit und beide verlieben sich ineinander. Es findet eine Hochzeit statt. Schließlich gibt Boris sich als Mönch zu erkennen. Nach vielen Gewissensqualen verzichten beide Liebenden auf eine Verbindung. Boris geht wieder ins Kloster und Domini verspricht, ihn immer zu lieben und treu zu bleiben.

Esther Blodgett lebt mit ihrer Familie in North Dakota, träumt allerdings von einer Karriere als Filmstar in Hollywood. Ihre Tante verspottet sie dafür, doch Esthers Großmutter ermutigt sie dazu, ihren Träumen zu folgen, und finanziert die Reise ihrer Enkeltochter nach Hollywood. Sie landet dort allerdings auf dem harten Boden der Realität, selbst an Statistenrollen kann sie nicht herankommen, da es zu viel Konkurrenz gibt. Esthers Freund und Zimmernachbar in ihrer Pension, der Regieassistent Danny, verschafft ihr einen kleinen Job als Kellnerin auf einer Hollywoodparty. Hier trifft sie den von ihr schon immer angehimmelten Filmstar Norman Maine, der allerdings ein Alkoholiker ist, dessen Eskapaden nur mühsam vor der Presse verborgen werden können.

Wally Cook arbeitet als Reporter für die Tageszeitung New York Morning Star. Um ein Bankett seiner Zeitung einen Erfolg werden zu lassen und selbst die Karriereleiter aufzusteigen, gibt er einen Afroamerikaner aus Harlem als „Sultan von Mazipan“ aus. Doch der Schwindel fliegt auf und sein Redakteur Oliver Stone will ihn zur Strafe nur noch Todesanzeigen schreiben lassen. Als Wally von der Geschichte einer jungen Frau namens Hazel Flagg erfährt, kann er Stone jedoch überreden, statt Todesanzeigen zu verfassen Hazel zur Zeitungssensation des Jahres zu machen. Hazel lebt in dem kleinen Ort Warsaw, Vermont. Von ihrem Arzt Dr. Enoch Downer hat sie erfahren, dass sie aufgrund einer Radiumvergiftung nur noch wenige Monate zu leben hat.

Missouri nach dem Ende des Sezessionskriegs: Die Eisenbahn-Gesellschaft "St. Louis Midland R.R." plant ihre neue Strecke durch die Gegend der Kommune Liberty und hat zu diesem Zweck einen Vertreter namens Barshee (Donlevy) losgeschickt, entsprechende Landaufkäufe vorzunehmen; offensichtlich zum eigenen Vorteil zwingt dieser die größtenteils armen Farmer der Region, zum Spottpreis von einem Dollar pro Acre zu verkaufen. Als er und seine Spießgesellen jedoch zum Anwesen von Mrs. Samuels (Darwell) und ihren beiden Söhnen Jesse (Power) sowie Frank James (Fonda) kommen, stoßen sie auf Widerstand.

Der Nordwesten Kanadas im Jahr 1885. Der Whiskyhändler Jacques Corbeau fordert den Lehrer Louis Riel auf, gegen weiße Siedler, die von der Royal Canadian Mounted Police unterstützt werden, aufzubegehren. Corbeaus Tochter Louvette hat im Fort mit Constable Ronnie Logan ein Verhältnis, während Logans Schwester April, eine Krankenschwester, sich in Sergeant Jim Brett verliebt hat. Dusty Rivers, ein Texas Ranger, taucht in dieser Situation auf. Zwischen ihm und Jim kommt es zu Spannungen. Dusty will Corbeau festnehmen, da er in Texas als Mörder gesucht wird.

Nach zwanzig Jahren, die er als Violinist für die Pariser Oper gearbeitet hat, wird der Musiker Erique Claudin entlassen, da er wegen seiner sich ausbreitenden Gicht nicht mehr in der Lage ist, den komplizierteren Violinstimmen zu folgen. Weiterhin droht Claudin die Kündigung seiner Wohnung, da er die Miete nicht bezahlen kann. Als anonymer Gönner hat er über Jahre hinweg sein Gehalt und seine ganzen Ersparnisse in die Gesangsausbildung der jungen Sopranistin Christine Dubois investiert.

Der Mongolenfürst Hulagu Khan erobert Bagdad. Er fordert den Kopf von Kalif Hassan, der auf der Flucht ist. Durch einen Verrat dessen Freundes Prinz Cassim wird Hassan von den Mongolen getötet, doch Ali, der junge Sohn des Kalifen, kann mit dem königlichen Siegel den Mördern entkommen. In den Bergen beobachtet er den Räuber namens „alter Baba“ mit seinen 40 Männern, wie er seine Räuberhöhle mit dem Satz „Schließe dich, oh Sesam“ verlässt. Ali versucht diese wieder zu öffnen, was ihm mit dem Ausspruch „Öffne dich, oh Sesam“ auch gelingt. Als Baba mit seinen Räubern zurückkommt, entdecken sie in der Höhle den schlafenden Ali. Nachdem Baba das königliche Siegel erkennt, nimmt er den Jungen auf, gibt ihm den Namen Ali Baba und bestellt seinen Gefolgsmann Abdullah als Alis "Kindermädchen" ab.

Der junge, aber ein wenig weltfremde, Professor Hobart Frisbee und seine ebenfalls professoralen Kollegen Magenbruch, Gerkikoff, Traumer, Oddly und Twingle sind als Musikwissenschaftlicher an der New Yorker Totten Music Foundation tätig. Dort beschäftigen sie sich bereits seit neun Jahren mit der Zusammenstellung einer Enzyklopädie, die das gesammelte Musikwissen der Welt umfassen soll. Eines Tages erscheint die etwas altjüngferliche Namensgeberin der Akademie, Miss Totten, mit ihrem Anwalt im Schlepptau und sorgt bei den zauseligen Herren für Aufruhr, da sie überprüfen möchte, was die Professoren mit ihrer finanziellen Unterstützung eigentlich so treiben. Sie ist recht skeptisch, und so muss der jüngste von ihnen, der jugendlich-schüchterne Frisbee hemmungslos mit Miss Totten flirten. Dies tut er auf ziemlich linkische Weise mittels einer Vorführung eines polynesischen Liebesgesangs, hat aber erstaunlicherweise Erfolg damit.

Im Kepler-Observatorium in Südafrika entdeckt der Astronom Bronson, dass sich zwei gigantische Himmelskörper auf die Erde zubewegen: der Planet Bellus und sein Trabant, der Planet Zyra. Beide sind sogenannte Irrläufer, die sich durch den interstellaren Raum bewegen. Bronson beauftragt den Piloten und Draufgänger Randall, seine Untersuchungsergebnisse sofort zu seinen Kollegen in den USA, an deren Spitze Dr. Hendron, zu bringen. Hendron überprüft den Bericht sofort und erkennt, dass Bronson recht hat.

Josh Parrish, ein ehemaliger Offizier der Union Army, lebte im Westen, um ihn von einer alten Kriegswunde zu erholen. Nun, da er ein sauberes Gesundheitszeugnis hat, plant er, sein Land an Anchor Ranch zu verkaufen und mit seiner Verlobten, Caroline Vail, nach Osten zu ziehen. Er ist jedoch beunruhigt, als er miterlebt, wie Wade Matlock, einer der Handlanger der Anchor Ranch, den Sheriff der Stadt erschossen hat. Später präsentiert Anchors verkrüppelter Besitzer, Lew Wilkison, ein billiges Angebot für Joshs Ranch und sagt ihm, dass er 24 Stunden Zeit hat, um zu antworten. Nachdem er darüber nachgedacht hat, beschließt Josh, zu verkaufen. Dann wird einer von Joschs Ranchhänden von Wade ermordet.