Alike ist ein 17-jähriges afroamerikanisches Mädchen, das sich mit ihrer offen lesbischen Freundin Laura in Clubs aufhält. Alike setzt sich langsam und entschieden mit ihrer eigenen Identität als lesbische Lesbierin auseinander, die bequeme Kleidung und männliche Unterwäsche trägt. Ihre Mutter Audrey billigt weder ihre Kleidung noch ihre Freundschaft mit Laura. Audrey, die wachsende Misstrauen gegenüber Alikes Sexualität hegt, zwingt sie, weibliche Kleidung zu tragen, und versucht, jeden Einfluss von Laura einzudämmen, indem sie Alike dazu drängt, sich stattdessen mit Bina, einem jungen Mädchen aus ihrer Kirche, anzufreunden. Alike hat eine bessere Beziehung zu ihrem Vater Arthur, der Polizist ist.

Der Film beginnt mit der Verleihung des Friedensnobelpreises 1964 an Martin Luther King. Anschließend wird das Attentat auf die 16th Street Baptist Church der Baptisten-Gemeinde in Birmingham in Alabama am 15. September 1963, bei dem vier schwarze Mädchen ums Leben kommen, gezeigt. Nach seiner Rückkehr reist King in Begleitung von anderen führenden Vertretern der SCLC in die Stadt Selma in Alabama. Hier kämpft das Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), eine Organisation von Schülern und Studenten, für die Wählerregistrierung von Schwarzen, die trotz des Civil Rights Act von 1964 vielen Schwarzen in den Südstaaten verweigert wird. In Selma bekämpft Sheriff Jim Clark mit aller Härte diejenigen, die sich für dieses Recht einsetzen.

Der Film beginnt damit, dass die Linguistin Dr. Louise Banks das Leben ihrer Tochter vor ihrem inneren Auge vorüberziehen sieht, die als junge Frau an einer seltenen Krankheit gestorben ist.Die Haupthandlung setzt ein, als zwölf außerirdische Raumschiffe an unterschiedlichen Punkten auf der Erde ankommen. Banks, zu diesem Zeitpunkt noch kinderlos, und der Physiker Ian Donnelly werden von US-Colonel Weber für ein US-amerikanisches Team engagiert, das mit den in Montana gelandeten fremden Wesen Kontakt aufnehmen soll, nachdem erste Versuche durch Militär und Geheimdienste erfolglos geblieben waren. Das wegen seiner Form als „Muschel“ bezeichnete 450 m hohe schwarze, monolithisch wirkende Raumschiff öffnet alle 18 Stunden einen die Schwerkraft manipulierenden Schacht und ermöglicht so den Menschen, es zu betreten.