Cassius Clay , später bekannt als Muhammad Ali, tritt zu Beginn des Films als Quinns Gegner in einem Boxkampf auf. Diese denkwürdige Sequenz, die mit der Kamera gefilmt wurde, bietet Quinns Standpunkt, da der unaufhaltsame Clay schnell direkt auf das Filmpublikum trifft. Danach wird Maish (Gleason) mit Buchmachern konfrontiert, die sein Leben bedrohen, wenn er die Wette, die er gerade im Kampf verloren hat, nicht zurückzahlt.

Murray Burns, ein arbeitsloser TV-Drehbuchautor, lebt zusammen mit seinem zwölfjährigen Neffen Nick in einem unordentlichen New Yorker Ein-Raum-Appartement. Seit fünf Monaten ist Murray arbeitslos. Zuletzt schrieb er die Gags für den mitleiderregenden Komödianten Leo Herman, der eine Kindersendung moderierte. Vor sieben Jahren ließ Murrays Schwester ihren Sohn Nick alleine. Nun besucht er eine Schule für begabte Kinder.

Der geistig zurückgebliebene Charlie Gordon, der als Reinigungskraft in einer Fabrik in New York arbeitet, soll an einem spektakulären Experiment zur Verdreifachung seines IQ teilnehmen, das ihm seinen sehnlichsten Wunsch, nämlich so intelligent zu werden wie die Leute in seinem Umfeld, erfüllen soll. Zu diesem Zweck besucht er eine Abendschule und befolgt den über Monate ablaufenden Versuch, dessen Höhepunkt eine Operation sein soll. Die beiden leitenden Doktoren Nemur und Strauss möchten, dass Charlie ein Tagebuch führt, das er am 5. März 1965 beginnt.

Natalie Miller, eine Teenagerin aus Brooklyn , die seit ihrer Kindheit leicht gebeugte obere Vorderzähne und eine zu große Nase für ihr Gesicht hat, hat sich als heimelig angesehen und sich nie der entschlossenen Überzeugung ihrer Mutter angeschlossen, dass sie erwachsen werden wird sei nett. Im Gegensatz dazu ist ihre beste Freundin Betty eine beliebte und schöne blonde Cheerleaderin, die seit der Junior High School mit dem gutaussehenden Stanley zusammenarbeitet. Natalies Bemühungen, selbst Cheerleaderin zu werden, ein Blind Date zu beeindrucken und an ihrem Abschlusstanz teilzunehmen, scheitern alle. Sie wird kurz von ihrem geliebten Onkel Harold aufgeheitert, der ihr sagt, dass eines Tages ein Mann über ihr Gesicht hinausschauen und ihre guten inneren Qualitäten sehen wird, aber sie wird desillusioniert, nachdem Harold sich mit einer sexy, üppigen Go-Go-Tänzerin verlobt hatShirley.

John „Duke“ Anderson hat eine zehnjährige Freiheitsstrafe wegen Raubes abgesessen. Nach seiner Entlassung erneuert er sein Verhältnis mit seiner früheren Freundin Ingrid. Sie wohnt in einem luxuriösen Apartmenthaus (1 East 91st Street). Anderson entschließt sich sogleich, das gesamte Gebäude auf einen Streich auszuräumen – und die Beute in einem Möbelwagen fortzuschaffen. Er lässt das Unternehmen von einem nostalgischen Mafia-Boss finanzieren und trommelt seine vierköpfige Bande zusammen. Außerdem sind noch der aggressive „Röschen“ als Aufpasser für die Mafia sowie der alkoholabhängige ehemalige Sträfling „Pop“, der während des Überfalls den Concierge mimen soll, mit von der Partie.

Francesco Vincent „Frank“ Serpico geht 1959 voller Elan zum New York City Police Department; seit seinen Kindertagen träumt er davon, Polizist zu werden. Als sein Traum sich dann erfüllt, muss er jedoch schnell feststellen, wie es bei der Polizei wirklich zugeht: Kollegen misshandeln Verdächtige und streichen Schmiergelder ein. Wer sich weigert mitzumachen, wird schnell zum Außenseiter und von den eigenen Kollegen unter Druck gesetzt. Serpico versucht die Missstände zu melden, aber seine Vorgesetzten behindern ihn und lassen ihn mehrfach versetzen. Zehn Jahre lang wandert er von Revier zu Revier und leidet unter dem ständigen Misstrauen der anderen Beamten. Auch privat kommt er mit anderen Leuten und wechselnden Freundinnen nur schwer zurecht, immer wieder leiden seine Mitmenschen unter seinem überschäumenden Temperament.

Paul Kersey kehrt nach einem Hawaii-Urlaub mit seiner Frau Joanna nach New York heim. Er geht wieder seinem Job in einem renommierten Architektenbüro nach, wo die erhöhte Kriminalität in der Stadt Thema ist. Kersey, ein Liberaler, hält nichts von den Forderungen nach drakonischen Strafen für Kriminelle. Unterdessen werden Joanna und seine Tochter Carol nach einem Einkauf von drei jugendlichen Kriminellen in ihrer Wohnung schwer misshandelt; Carol wird von einem der Täter zum Oralverkehr gezwungen. Während Joanna im Krankenhaus ihren schweren Verletzungen erliegt, stellen die Ärzte bei Carol ein schweres psychisches Trauma fest. Der ermittelnde Polizist Briggs macht Kersey wenig Hoffnung, dass man die Täter finden könne.

Fania Fénelon, eine französisch- jüdische Sängerin und Pianistin, wird während des Zweiten Weltkriegs mit anderen Gefangenen in einem überfüllten Zug in das Konzentrationslager Auschwitz geschickt . Nachdem ihre Habseligkeiten und Kleidung genommen und ihre Köpfe rasiert wurden, werden die Gefangenen bearbeitet und betreten das Lager. Fénelon gilt als berühmte Musikerin und findet heraus, dass sie harte Handarbeit vermeiden und länger überleben kann, wenn sie Mitglied des Frauenorchesters des Gefängnisses, des Frauenorchesters von Auschwitz, wird .