An einem heißen Wochenende in New York City im Jahr 1941 wird die erfolgreiche Geschäftsfrau Laura Hunt tot in ihrer Wohnung von ihrem Dienstmädchen Bessie aufgefunden. Der Mörder hat der schönen jungen Frau aus nächster Nähe mit einer Flinte ins Gesicht geschossen, als sie ahnungslos ihre Wohnungstür öffnete. Waldo Lydecker, ein bekannter Radiokolumnist und Freund der Verstorbenen, beginnt schon einen Tag später, ihre Geschichte niederzuschreiben. Er bekommt Besuch von dem Kriminalbeamten Mark McPherson, der mit den Ermittlungen um den aufsehenerregenden Mord beauftragt worden ist. Laura war am Freitagabend mit Lydecker verabredet, sagte ihm jedoch telefonisch ab.

Walter Mitty arbeitet als Lektor bei Pierce Publishing, einem Verlag für Schauerromane. Er ist ein wohlbehütetes Muttersöhnchen. Mutter Eunice liest ihm jeden Wunsch von den Lippen ab, schnürt ihn jedoch in seiner Entfaltung sehr ein. Ebenso ergeht es ihm mit seiner herrischen Freundin Gertrude. Walter ist jedoch im Leben ein Feigling und weiß den Damen nicht zu entkommen. Nur in seinen Tagträumen wird Walter zum Helden und erlebt die tollkühnsten Abenteuer. Bruce Pierce ist Walters Chef und benutzt Walters Träume und Ideen für die Geschichten, die er veröffentlicht. Komplizierter wird Walters Leben, als er beginnt, seine Träume und die Realität nicht mehr auseinanderhalten zu können. Als er sich in die attraktive Rosalind verliebt, kann er seinen Widersacher Tubby Wadsworth nur in seinen Träumen bezwingen. Als er tatsächlich in eine Kriminalgeschichte verwickelt wird, kann er Rosalind schließlich retten. Die Gangster werden verhaftet, Walter gewinnt Rosalinds Herz und den Respekt seiner Mitmenschen.

Im Jahre 1644 revoltieren das englische Parlament und Oliver Cromwell und seine Armee gegen die tyrannische Herrschaft von König Karl I., und viele Menschen sind auf der Flucht. In dieser Zeit findet ein puritanischer Landwirt vor seiner Tür ein in eine Decke gewickeltes Baby. Auf der Decke steht der Name „Amber“. Ein Edelmann, der das Kind dort abgelegt hat, wird von seinen Verfolgern getötet. 1660: Cromwell ist inzwischen tot, die Monarchie wiederhergestellt, und König Karl II. aus dem Haus Stuart ist der neue König. Amber ist zu einer sehr schönen jungen Frau herangereift und wird mit Matt Goodgroome, einem Landwirt, verlobt. Die junge Frau rebelliert gegen das ihr aufgezwungene Leben, das sie nicht in einem kleinen Dorf verbringen will.

Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg vertraut der pensionierte Philosophieprofessor Henry Barnes seinem Freund, dem Rechtsprofessor Edward Bell, an, dass er Selbstmord begehen will. Er hat diese Entscheidung ruhig und logisch getroffen und das Gefühl, dass er, nachdem er vom College in den Ruhestand gezwungen wurde, nicht mehr nützlich ist und nicht am Leben bleiben und die knappen Ressourcen der Welt verbrauchen sollte. Später wird dem Betrachter offenbart, dass Henrys Frau gestorben ist und sein Sohn im Krieg getötet wurde. Edward versucht Henry von seinem Plan abzubringen und kontaktiert Dr. Philip Conway, der Henry untersucht und ihn bei sehr guter Gesundheit findet. Henry bittet den Arzt, ihm Schlaftabletten zu verschreiben, aber Dr. Philip wird ihm jeweils nur zwei geben, um zu verhindern, dass Henry durch Überdosierung Selbstmord begeht.

Ort der Handlung ist eine Universitätsstadt in Kalifornien, die Zeit die Gegenwart. Pat Pemberton, eine attraktive junge Witwe, ist Sporttrainerin am (fiktiven) Pacific Technical College. Ihr Freund Weld ist ein gut aussehender Frauenschwarm, der sie jedoch laufend kritisiert und ihr Selbstbewusstsein damit so untergräbt, dass sie ihre Talente – die auf sportlichem Gebiet außerordentlich sind – kaum zur Geltung bringen kann. Sie findet allerdings einen Golftrainer, der sie auf die Women's National Match Play Championship vorbereitet.

Carrie Meeber, eine Farmerstochter und Fabrikarbeiterin, verlässt eines Tages ihre kleine, ländlich gelegene Heimatstadt, um in Chicago ihr Glück zu suchen. Während der Zugfahrt lernt sie Charles Drouet kennen, einen Geschäftsmann, der sie in ein angeregtes Gespräch zieht. Als sie in einer ärmlichen Gegend im Süden Chicagos aussteigt, überreicht Drouet Carrie seine Visitenkarte, damit man sich nicht aus den Augen verliert. Carrie kommt vor Ort bei ihrer Schwester unter, die dort mit Mann und Kind lebt. Nach einem beschwerlichen Tag der erfolglosen Jobsuche entschließt sie sich, in der Hoffnung auf Ablenkung Drouet anzurufen.

Nach langer Zeit treffen drei Menschen im Büro eines erfolgreichen Hollywood-Produzenten wieder zusammen: die Schauspielerin Georgia, der Regisseur Fred und der Drehbuchautor James. Der Produzent Shields will unbedingt mit ihnen einen Film produzieren. Nahezu bankrott sitzt er in Europa und braucht nun Geld, um sich vor der Pleite zu retten. Die drei Protagonisten kennen Shields von früher und jeder von ihnen hat auf seine Weise schlechte Erfahrungen mit ihm gemacht. Während sie auf einen Anruf von Shields warten, erzählen sie sich gegenseitig ihre Erfahrungen mit dem Produzenten.

Jubal Troop ist ein Cowboy, der in einem geschwächten Zustand ohne Pferd zu finden ist. Er wird bei Shep Horgans großer Ranch untergebracht, wo er schnell einen Feind in Pinky macht, einem Viehzüchter, der Jubal vorwirft, den Geruch von Schafen zu tragen. Horgan ist ein fröhlicher, angenehmer Kerl, der mit einer attraktiven, viel jüngeren Frau namens Mae verheiratet ist, die er in Kanada getroffen hat. Er hebt Jubal sofort an und bietet ihm einen festen Job an. Hinter seinem Rücken hat Mae auch Jubal gemocht, was sie ihm deutlich ausdrückt. Horgan ist von Jubals Arbeitsmoral beeindruckt und macht ihn zum Vorarbeiter gegenüber den anderen Cowboys. Das widerspricht Pinky, dem Horgan nicht traut.

In dem kleinen Hotel „Beauregard“ im englischen Badeort Bournemouth treffen sich während der Wintersaison verschiedene Menschen, die Zuflucht vor der Einsamkeit suchen. Unter ihnen befinden sich die unscheinbare Sibyl und ihre dominante Mutter Mrs. Railton-Bell, die jedweden Umgang ihrer Tochter mit dem alternden Major Pollock untersagt. Dieser hat sich mit der schüchternen Sibyl angefreundet und verpasst keine Gelegenheit, mit seiner exzellenten Schulbildung und militärischen Karriere zu prahlen. Der ehemalige Lehrer Mr. Fowler ist zwar von Pollocks Geschichten nicht überzeugt, aber er und auch die zynische Einzelgängerin Miss Meacham, die von Pferden mehr hält als von Menschen, tolerieren den Major als langjährigen Hotelgast; so auch der Schriftsteller John Malcolm, der seine Vergangenheit im Alkohol zu ertränken versucht und eine Liaison mit der patenten Hotelbesitzerin Miss Cooper angefangen hat.

Die texanische Stadt Laredo im Jahr 1896. Die fünf reichsten Männer der Gegend treffen sich zu ihrem alljährlichen Pokerspiel im Hinterzimmer eines Saloons. Henry Drummond hat die Hochzeit seiner Tochter verlassen, damit er nicht zu spät zum Spiel erscheint. Benson Tropp ist ein frauenhassender Bestattungsunternehmer. Der adrette Anwalt Otto Habershaw verließ seinen Mandanten, der zum Tode verurteilt werden soll, um das Spiel nicht zu verpassen. Dennis Wilcox ist durch Rinderzucht reich geworden und Jesse Bufords Geiz ist überall bekannt.

Vereinigte Staaten 1934: Die beiden nicht mehr ganz taufrischen Damen Adelle Bruckner und Helen Hill werden in der Kleinstadt Braddock im Bundesstaat Iowa von ihren Mitbürgern geschnitten, seit beider Söhne Leonard Hill und Wesley Bruckner aufgrund des Mordes an Ellie Banner zu einer lebenslangen Freiheitsstrafe verurteilt wurden. Bald darauf erhält Helen einen anonymen Anruf, wo man ihr droht, dass sie dafür bezahlen werde, was beider Söhne verbrochen haben. Daraufhin entschließt sich Adelle dazu, mit ihrer kleinen Tanzschule nach Hollywood umzusiedeln, um dort lauter „kleine Shirley Temples“ auszubilden. Gemeinsam planen Adelle und Helen in der Filmstadt unter den neuen Nachnamen Martin und Stuart neu durchzustarten.