Der ältere, geschiedene New Yorker Harvey Shine verdient sich mit dem Komponieren von Werbe-Jingles seinen Lebensunterhalt, nachdem sich eine Karriere als Jazz-Pianist nicht erfüllte. Dem Alkohol zugetan und der Arbeitslosigkeit nahe, reist er nach London, wo seine Tochter Susan ihre Hochzeit feiert. Dort wird der nicht gern gesehene Harvey von den anderen Gästen getrennt in einem Hotel untergebracht, nimmt in einem völlig unpassenden Jackett am Vorabend der Hochzeit an einem Dinner teil und erfährt, dass Susans Stiefvater Brian sie zum Traualtar führen wird.

Die siebzehnjährige Ree Dolly lebt mit ihren beiden jüngeren Geschwistern und ihrer depressiven (katatonischen) Mutter in ärmlichen Verhältnissen in den Ozarks in Missouri. Ihr Vater Jessup, der Crystal gekocht hat, wurde von der Polizei gefasst. Ree erfährt, dass er gegen Kaution auf freien Fuß gekommen und seitdem verschwunden ist. Da er dem Kautionsagenten als Sicherheit Haus und Land der Familie gestellt hat, droht der Verlust des Heims, wenn er beim nächsten Gerichtstermin nicht auftaucht. Um dieses Unglück abzuwenden, macht sich Ree auf die Suche nach ihrem Vater. Das drogenkriminelle Umfeld der Familie sieht darin eine Gefahr für die Geheimhaltung ihrer Geschäfte. Ree wird eindringlich gewarnt, weiter nach ihrem Vater zu suchen. Jedoch erfährt sie, dass dieser zuletzt mit drei Männern gesehen wurde und selbst eine alte Freundin nicht mehr kennen wollte.

Dave Brown arbeitet als Streifenpolizist in der Rampart Division des Los Angeles Police Department. Er lebt mit seinen beiden Ex-Frauen, den Schwestern Barbara und Catherine, und den gemeinsamen Töchtern Helen und Margaret in einem Haus, was zu ständigen Konflikten zwischen allen Beteiligten führt. Darüber hinaus hat er ständig wechselnde Affären mit weiteren Frauen. Bei der Verfolgung und Verhaftung von Verdächtigen geht Brown äußerst brutal vor. Genauso schikaniert er neue Kollegen und setzt sich über Vorschriften seiner Vorgesetzten hinweg. Seit einem früheren Fall trägt er den Spitznamen „Vergewaltiger-Dave“.

Nancy ist Mitte 30 und ziemlich verzweifelt: Sie hatte seit längerem keinen Partner mehr und verlässt sich auf die Tipps ihrer Schwester Elaine. Doch auch das funktioniert nicht. Als sie auf dem Weg zur Hochzeitstagsfeier ihrer Eltern ist, trifft sie im Zug auf eine junge Frau, die versucht, ihr bei ihrem Problem zu helfen. Sie überlässt Nancy ihr Beziehungstipp-Buch 6 Milliarden Menschen und Ich. Als Nancy versucht, ihr das Buch zurückzugeben, verliert sie sie aus den Augen und bleibt unter einer Bahnhofsuhr, die als Treffpunkt fungiert, mit dem Buch in der Hand stehen. Dann taucht Jack, ein 40-jähriger, frisch geschiedener Mann, auf, welcher denkt, Nancy sei seine Blind-Date-Partnerin namens Jessica. Jack hat genau das gleiche Buch, welches als Erkennungszeichen dient. Während Jessica sich ein neues Buch kauft, um danach auf ihr Date zu warten, brechen Jack und Nancy auf.

Der Kriegsveteran und Witwer Will lebt mit seiner 13-jährigen Tochter Tom in den Wäldern des öffentlichen Forest Park in Portland, Oregon. Die riesigen Wälder gleichen einem Naturschutzgebiet, und Will und Tom ernähren sich von dem, was die Natur ihnen bietet. Ihr Wasser holen sie aus dem Fluss oder sie trinken Regenwasser, und sie schlafen in einem selbstgebauten Zelt. Nur gelegentlich begibt sich Will in die Stadt, um seine ihm verschriebenen Schmerzmittel auf dem Schwarzmarkt zu Geld zu machen, und sie so mit dem Nötigsten aus der zivilisierten Welt zu versorgen.

Es ist Weihnachten, und Holly Burns kommt gerade mit drei ihrer vier Kinder von einer Probe für den Weihnachtsgottesdienst aus der Kirche zurück, als ein unerwarteter Gast vor der Tür steht. Es handelt sich um ihren Sohn Ben, der in einer Entzugsklinik war, die er eigentlich nicht verlassen sollte. Siebenundsiebzig Tage ist Ben nun clean. Während Bens jüngere Schwester Ivy und sein Stiefvater Neal skeptisch sind, beginnt Holly, alle Medikamente und den Schmuck im Haus zu verstecken und stellt eine neue Regel auf, nach der ihr Sohn nicht einmal auf die Toilette gehen darf, ohne die Tür offen stehen zu lassen. Nachdem Ben den Drogenschnelltest seiner Mutter bestanden hat, soll er einen Tag bleiben dürfen, bevor er zurück in die Entzugsklinik geht.