Auf einer nordirakischen Ausgrabungsstätte entdeckt der kranke Jesuitenpater Lankester Merrin eine Dämonenfigur, den Pazuzu. Während er darüber mit einem Kollegen in einem Museum redet, bleibt eine Pendeluhr stehen. Beunruhigt kehrt Merrin nach Georgetown zurück, einem Stadtbezirk von Washington, D.C. Der ebenfalls in Georgetown lebende Jesuitenpater Damien Karras leidet darunter, dass seine greise Mutter einsam in einem verwahrlosten Mietshaus in New York lebt und er sie nicht überreden kann, in ein Seniorenheim zu gehen. Als sie von ihrem Bruder in eine armselige Irrenanstalt gebracht wird und bald darauf stirbt, macht Karras sich noch größere Vorwürfe.

Um eine Gefängnisstrafe auf bequeme Weise abzusitzen, täuscht der wegen Verführung einer Minderjährigen verurteilte Randle Patrick (R.P.) McMurphy eine psychiatrische Erkrankung vor. Er wird in eine Anstalt verbracht, in der sein Geisteszustand überprüft werden soll. Auf der Station befinden sich 18 Patienten unter der Aufsicht der machtbesessenen und sadistischen Oberschwester Ratched. Die Behandlung besteht in der Ausgabe von Medikamenten und für neun Patienten, die dazu fähig sind, in Sitzungen in Gruppentherapie.

Die drei Fließbandarbeiter (Blue Collar) Jerry, Zeke [ziːk] und Smokey sind in einer Automobilfabrik in Detroit/Michigan beschäftigt. Ihr Leben können sie nur finanzieren, indem sie Kredite aufnehmen. Um die Kredite abzahlen zu können, müssen sie zusätzlich zur harten Fließbandarbeit Nebenjobs aufnehmen. Sie sind unzufrieden mit ihren Lebens- und Arbeitsbedingungen, mit ihrer schlechten Behandlung und mit ihrer Gewerkschaft. Das einzige Ziel der Gewerkschaft scheint zu sein, ihren Funktionären Annehmlichkeiten zu verschaffen.

Ende der 1940er Jahre haben die Fischdosenfabriken der einst florierenden Cannery Row geschlossen. Zurückgeblieben sind der Meeresbiologe Doc, der obdachlose Mack mit seinen engsten Freunden Hazel, Hughie, Jones und Eddie; Fauna Flood, Betreiberin des Bordells Bear Flag, Ella mit ihrem Diner Golden Poppy, Joseph, Besitzer eines kleinen Kaufladens und der trompetenspielende Hellseher Max. In diesen Mikrokosmos kommt Suzie DeSoto und fängt bei Fauna im Bordell als Prostituierte an. Doc und Suzie finden schnell Interesse aneinander, Suzie erfährt von Fauna, dass Doc früher der Baseballprofi „Eddie der Blitz“ war und bürgerlich Ed Daniels heißt.

Nach dem Selbstmord seiner Mutter kommt der Junge Zack Mayo zu seinem Vater, einem alkoholkranken Matrosen der US Navy, der sich im Rotlichtviertel Manilas auf den Philippinen herumtreibt. Als Amerikaner wird er von gleichaltrigen Jungen auf der Straße zusammengeschlagen und ausgeraubt, doch lernt bald sich zu verteidigen. Als Erwachsener beschließt er sein Leben in den Griff zu bekommen. Er meldet sich als einer von vielen jungen Anwärtern, die an der Fliegerschule der US Navy ihr Offizierspatent machen wollen. Im Leben bereits gescheitert, ist eine militärische Laufbahn seine einzige Chance.

Nach ihrem Abenteuer in Kolumbien sind Schriftstellerin Joan Wilder und ihr Freund, der Abenteurer Jack Colton, mit ihrer Jacht Angelina ein halbes Jahr lang um die Welt gesegelt. Während Jack die Erfüllung seines Lebenstraums genießt, sehnt sich Joan nach ihrem Zuhause und nach einer ernsthafteren Beziehung. Als die Einladung des nordafrikanischen Staatsmanns Omar, seine Biografie zu schreiben, ihr eine Abwechslung verspricht, zögert sie nicht lange.

Gordie Lachance und Chris Chambers sind zwölfjährige Jungen, die den Spätsommer 1959 in ihrer beschaulichen Heimatstadt Castle Rock in Oregon verbringen. Zusammen mit ihren gleichaltrigen Freunden Teddy Duchamp und Vern Tassio beschließen die beiden, sich auf die Suche nach der Leiche von Ray Brower zu machen. Brower ist ein Junge in ihrem Alter, über dessen Verschwinden das Radio seit Tagen berichtet. Nun hatte Vern seinen älteren Bruder belauscht, als dieser vom Fund der Leiche Browers in der Nähe eines Waldstückes an einem Bahndamm berichtete. Mit diesem Wissen brechen die Jungen zu einer zweitägigen Wanderung auf, welche immer wieder von diversen Problemen aufgehalten wird. Sie werden von dem Wachhund eines rüden Schrottplatzhändlers gejagt, geraten beim Überqueren einer Eisenbahnbrücke in Lebensgefahr und müssen sich ihrer Angst vor Blutegeln und dem Übernachten im Wald erwehren.

Als sich Naturkatastrophen und geheimnisvolle Vorgänge wie ein massenhaftes Sterben von Meeresfischen vor Haiti, ein blutrot gefärbter Strom in Nicaragua und ein massiver Kälteeinbruch in einem Dorf in der Wüste Negev häufen, deuten einige Menschen diese als Anzeichen der bevorstehenden Apokalypse. In dieser Zeit, voll von schrecklichen und brutalen Vorkommnissen begangen durch Menschenhand, vermietet die schwangere Abby, die mit dem Rechtsanwalt Russell Quinn verheiratet ist, ein kleines Apartment über ihrer Garage an den geheimnisvollen David Bannon. Wenig später findet sie im Zimmer des Untermieters mysteriöse Schriften und erfährt vom schriftkundigen Rabbi-Schüler Avi, dass sich diese auf das Ende der Welt beziehen.

Der Polizist Truman Gates ist ein Mountainman, er wuchs in einer kinderreichen Familie in einem kleinen Ort in den Appalachen Kentuckys auf. Er lebt nun in Chicago und ist mit der Musiklehrerin Jessie verheiratet. Truman konnte seinen Bruder Gerald dazu überreden, ebenso nach Chicago zu ziehen. Die ländliche Verwandtschaft hält allerdings nichts davon, dass die zwei ihre Heimat verlassen haben und nun in der „großen Stadt“ leben. Gerald findet in Chicago einen Job als Fahrer einer Automaten-Firma. Bei einer Fahrt wird Gerald von Mitgliedern der Mafia überfallen, die den Firmeneigentümer durch Überfälle zu einem Verkauf der Firma an die Mafia überreden wollen.

Major Hank Marshall ist als Wissenschaftler für die Streitkräfte der US-Army tätig und überwacht die Radioaktivität bei Nukleartests. In seinen Berichten an die Behörde weist er immer wieder auf die Gefahren und Folgen atmosphärischer Tests hin. Auch deshalb wird er Anfang der 1960er Jahre mit seiner Familie von Hawaii nach Alabama versetzt. Hanks schöne, temperamentvolle Frau Carly nimmt den Wechsel in die neue Umgebung nicht gut auf. Durch die Mitarbeit in der Frauengruppe des Forts findet sie sich im Gemeinwesen dann doch zurecht. Ihre Tochter Alexandra und Glenn, der Sohn des Fortkommandanten Colonel Vincent Johnson, kommen sich derweil näher. Auf einer Party flirtet Carly unter den Augen Hanks mit Colonel Vincent Johnson, woraufhin dieser ihn zur Beobachtung eines Tests nach Nevada schickt.