In einer Brennelemente-Fabrik des Unternehmens Kerr-McGee passieren immer wieder Unfälle im Umgang mit radioaktiven Stoffen. Gegenüber den Angestellten werden diese jedoch verharmlost, Sicherheitsdokumente werden gefälscht. Die Chemietechnikerin Karen Silkwood (Meryl Streep) will angesichts der Häufung der Ereignisse die Augen nicht mehr verschließen und beginnt damit, sich in der Gewerkschaft zu engagieren. Sie wird aufgefordert, Beweise zu liefern, um diese in den Verhandlungen mit der Konzernleitung einsetzen zu können. Unter zum Teil geheimnisvollen Umständen wird sie selbst mehrmals radioaktiv kontaminiert. Auch in ihrem Privatleben muss sie Rückschläge einstecken. Ihr Rückhalt in der Belegschaft sinkt, ihr Freund verlässt sie eine Zeitlang, da er ihr Engagement nicht teilen will.

Roy L. „Rocky“ Dennis leidet unter der Krankheit Craniodiaphyseale Dysplasie. Seine Gesichtsknochen wachsen unkontrolliert, sodass die Gesichtsproportionen stark deformiert sind. Rockys Vater hat ihn und seine Mutter verlassen. Rockys Mutter Florence „Rusty“ kümmert sich um ihn und sorgt dafür, dass er in der Highschool vom Schulleiter akzeptiert wird und nicht in eine Sonderschule kommt. Die Mitglieder einer Rockergang sind die besten Freunde der Familie und fahren sie auf ihren Harleys zu allen möglichen Terminen. Sie treffen sich sehr oft und die Gang beschützt Rocky. Einer seiner besten Freunde ist einer der Jungs „Dozer“, der stark stottert und deswegen kaum spricht.