Dr. David Huxley ist ein vergeistigter, etwas verwirrter Paläontologe. In den letzten vier Jahren arbeitete er an der Rekonstruktion eines Brontosaurus, für die ihm jetzt nur noch ein einziger Knochen (der [fiktive] „intercostal clavicle“) fehlt. Huxley steht außerdem kurz vor der Hochzeit mit seiner Assistentin Alice Swallow. Für die dominante und ernsthafte Alice zählt Karriere und Wissenschaft mehr als Liebe und Familie, sie will kein Kind mit David, sondern sieht den Brontosaurus als „gemeinsames Kind“ der beiden. Am Tag vor der Ankunft des Knochens und der Hochzeit wird er von seiner Verlobten zu einem Golfspiel mit dem Anwalt Peabody geschickt. Peabody ist der Anwalt der Millionärin Mrs. Carlton Random, welche überlegt, Davids Museum eine Million US-Dollar zu spenden. David soll einen guten Eindruck bei dem renommierten Anwalt erwecken und damit dem Museum zur Spende verhelfen.

Die lebenslustige Polly Parrish ist über die Weihnachtstage als Aushilfsverkäuferin in Merlin’s Department Store angestellt. Auf dem Weg von der Arbeit sieht sie, wie eine Frau im Begriff ist, ihren Säugling vor einem Waisenhaus auszusetzen. Die Passanten bekommen jedoch den falschen Eindruck, dass Polly die Mutter des Babys ist. Aller Protest ist vergeblich, die Behörden erklären Polly zur leiblichen Mutter. Auf der Arbeit sorgt die Neuigkeit für einen Skandal, da Polly weder einen rechtmäßigen Erzeuger noch eine Heiratsurkunde vorweisen kann. Der Sohn des Firmeninhabers, David Merlin, verliebt sich in Polly, die mittlerweile echte Gefühle für den Säugling entwickelt. Die Dinge verkomplizieren sich, als J. B. Merlin, der Vater von David, annehmen muss, dass sein Sohn der leibliche Vater des Kindes ist. Etliche Komplikationen später heiraten David und Polly und planen, das Baby legal zu adoptieren.

Ellen Arden war nach einem Schiffsunglück sieben Jahre verschollen. Jetzt kehrt sie überraschend zurück nach Amerika und zu ihrem Ehemann Nick Arden. Nick, der seine Frau für tot erklären ließ, hat gerade Bianca geheiratet, als er plötzlich vor der sehr lebendigen Ellen steht. Nick liebt Ellen noch immer, hat jedoch Schwierigkeiten seiner neuen, zweiten Frau die ungewohnten Situation zu erklären. Dann stellt sich heraus, dass Ellen nicht, wie von ihr behauptet, allein auf der einsamen Insel war, sondern in Begleitung des sehr attraktiven und reichen Stephen Burkett, der ihr immer noch den Hof macht. Nach einigen Verwicklungen finden Ellen und Nick wieder zueinander und die Ehe mit Bianca wird annulliert.

An einem Winterabend steht Kitty Foyle, Angestellte eines Kosmetiksalons, vor einer schweren Wahl: Entweder heiratet sie den jungen Arzt Mark Eisen, oder sie segelt mit ihrer Jugendliebe Wyn Stafford davon. Kitty denkt an ihre Jugendjahre in Philadelphia zurück. Die Träumereien der jungen Kitty nach einem Traummann nehmen derart überhand, dass ihre schulischen Leistungen absinken. Fünf Jahre später trifft sie Wyn Stafford, in den sie sich sofort verliebt. Wyn bietet ihr eine Stellung in seinem neuen Unternehmen an. Obwohl auch Wyn etwas für die junge Frau empfindet, kann er sich nicht aufraffen, um ihre Hand anzuhalten und damit das Leben in der Gesellschaft Philadelphias aufzugeben.

Die Ehe des wohlhabenden New Yorker Rechtsanwalts David Smith mit seiner Frau Anne basiert auf einem komplexen und bisweilen bizarren Geflecht von Regeln und Bestimmungen. So darf im Fall eines Ehestreits keiner der beiden den Raum verlassen, bis der Streit beigelegt ist, was unter Umständen bedeutet, dass Mr. Smith tagelang sein Büro nicht aufsuchen kann – sehr zum Ärger seiner Kanzlei. Eine andere Regel erlaubt beiden, jeden Monat eine Frage stellen zu können, die vom anderen ehrlich beantwortet werden muss. Als Anne eines Tages die Frage stellt, ob er sie wieder heiraten würde, wenn er sich noch einmal entscheiden müsste, antwortet David, dass er dies wahrscheinlich nicht tun würde, da er seine Freiheit zu sehr vermisse. Anne nimmt dies zunächst brüskiert auf, scheint ihm dann aber zu verzeihen.

Der Film beginnt mit dem Überfall von US-Army-Rangern auf das Kriegsgefangenen-Lager Cabanatuan. Der Film blendet dann zurück bis ins Jahr 1942. Als die amerikanischen Truppen unter General MacArthur gezwungen sind, sich aus Bataan zurückzuziehen, bleibt Colonel Joseph Madden von der US-Army zurück, um Guerilla-Kämpfer gegen die japanische Besatzungsmacht auf den Philippinen zu organisieren. Madden kämpft mit philippinischen Widerstandskämpfern zusammen, um Kriegsgefangene aus dem Lager Cabanatuan zu befreien. Auf Bataan hören Colonel Joseph Madden und seine Männer eine Rundfunkdurchsage. Die berühmte Schauspielerin Dalisay Delgado fordert dazu auf, keinen Widerstand gegen die Japaner zu leisten.

Der in Edinburgh lehrende Mediziner Dr. MacFarlane ist ein von großem Ehrgeiz getriebener Forscher, der stetig versucht, sein Wissen mit ungewöhnlichen Methoden zu mehren. Als ihn Mrs. Marsh aufsucht, fleht sie den Arzt an, ihrer gelähmten Tochter Georgina zu helfen. MacFarlane beauftragt einen seiner Schüler, Donald Fettes, das Mädchen zu untersuchen. Obwohl Dr. MacFarlane eine Operation empfiehlt, kann er sie aufgrund seiner Lehrtätigkeit selbst nicht durchführen. Als Fettes seine medizinischen Studien wegen Geldmangels aufgeben will, bietet ihm der Arzt einen Posten als sein Assistent bei der Durchführung medizinischer Experimente an. Dadurch erfährt Fettes, dass nicht alle Präparate, die die Studenten bislang seziert hatten, aus dem örtlichen Leichenschauhaus kommen.

Ein Jahr nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs wird der Vater der deutschstämmigen Amerikanerin Alicia Huberman wegen Landesverrats zu einer Gefängnisstrafe in einem US-Gefängnis verurteilt, auf sie wird der Regierungsagent T. R. Devlin angesetzt. Der US-Geheimdienst weiß aus Abhöraktionen, dass sie gegenüber den USA loyal eingestellt ist, aber von der Zusammenarbeit ihres Vaters mit den Nationalsozialisten wusste. Alicia, die ein Alkoholproblem hat, und Devlin verlieben sich ineinander. Infolge der Liebesbeziehung hört Alicia sogar auf zu trinken. Sie reisen nach Rio de Janeiro, wo der amerikanische Geheimdienst sie bereits erwartet.

Der erfolglose Meinungsforscher Rip Smith entdeckt zufällig die idyllische US-Kleinstadt Grandview, deren Bevölkerung statistisch genau den US-Durchschnitt widerspiegelt, und somit bei Umfragen das gleiche Ergebnis wie eine Umfrage in der gesamten US-Bevölkerung liefert. Smith vermarktet zunächst seine Entdeckung und veranstaltet als Versicherungsagent getarnt geheime Umfragen, gerät dann aber in Konflikt mit der Chefredakteurin der einzigen lokalen Zeitung, als diese neue Schulen, und ein neues Bürgerzentrum in der Kleinstadt errichten lassen will, und Lobbyarbeit im Stadtrat dafür leistet.

Jeff Bailey heißt in Wirklichkeit Jeff Markham, mit seinem Partner Jack Fisher betrieb er eine Privatdetektivkanzlei in New York. Der Gangsterboss Whit Sterling engagierte ihn, um seine entlaufene Freundin Kathie wiederzufinden. Sie hatte auf Sterling geschossen und ihm 40.000 US-Dollar entwendet. Die Spur führte Jeff ins mexikanische Acapulco, wo es ihm tatsächlich gelang, Kathie aufzuspüren. Er verliebte sich in die junge Frau; die beiden beschlossen, zusammenzubleiben und kehrten gemeinsam in die USA zurück. In San Francisco begannen sie ein neues Leben. Hier fand sie eines Tages Jeffs ehemaliger Partner Fisher, der sich um die entgangene Prämie betrogen fühlte. Es kam zu einer Prügelei zwischen den beiden Männern, in deren Verlauf Kathie Fisher erschoss. Jeff erkannte nun das wahre Gesicht seiner Freundin, die anschließend floh, während er Fishers Leichnam versteckte und in Bridgeport untertauchte.

Katrin schreibt an dem letzten Kapitel ihres autobiografischen Romans. In Rückblenden erinnert sie sich an ihre Familie im Jahr 1910. Katrin lebt mit ihren Eltern Marta und Lars Hansen, Auswanderern aus Norwegen, sowie ihren Geschwistern Christine, Dagmar und Nels in einem bescheidenen Haus in San Francisco. Marta leitet die Familie mit strenger und doch gerechter Hand und verwaltet daher auch das Familienvermögen, zu dem alle Mitglieder im Rahmen der Möglichkeiten beitragen. Als Nels den Wunsch äußert, auf die High School zu gehen, wollen ihn alle unterstützen, den Traum zu erfüllen. Gerade als die finanziellen Angelegenheiten geregelt sind, kommt Martas altjüngferliche Schwester Trina zu Besuch und gesteht, Peter Thorkelson, einen Bestatter, zu heiraten. Trina bittet Marta, die gute Nachricht an ihre gemeinsamen Schwestern Sigrid und Jenny zu übermitteln. Wie erwartet, lachen die beiden Frauen zuerst bei der Idee an eine Ehe, doch Marta schafft es mit einer charmanten Drohung, die Zustimmung zur Heirat zu e

Der Cowboy-Drifter Jim Garry wird von seiner Freundin Tate Riling gerufen. Garry reitet in ein Indianerreservat und befindet sich mitten in einem Konflikt zwischen einem Viehhalter und einigen Heimbewohnern. Er trifft den Viehhalter John Lufton und schließlich seine Töchter Amy und Carol. Die Luftons vermuten, dass Garry auf Rilings Seite steht und zunächst feindselig ist, insbesondere Amy. Garry gibt sofort zu, dass er für seinen Freund arbeiten wird.

Ed Woodry, seine Frau Mary und ihr neunjähriger Sohn Tommy leben unter einfachen Verhältnissen an der New Yorker Lower East Side. In der Hitze einer Sommernacht entscheidet sich Tommy, draußen an der Feuertreppe des Hochhauses zu schlafen. Zufällig muss er Zeuge werden, wie das benachbarte Ehepaar Kellerson einen Mord an einem betrunkenen Matrosen begeht. Tommy berichtet seinen Eltern und der Polizei von der Tat, doch niemand schenkt ihm Glauben, da Tommy überall für seine lebhafte Fantasie sowie wilde Flunkereien bekannt ist. Alle nehmen an, er habe einen Albtraum gehabt oder wolle nur wichtigtun. Seine Mutter zwingt ihn sogar, sich bei den Kellersons zu entschuldigen. Als die Mutter mit ihm die Kellersons besucht, verweigert Tommy die Entschuldigung. Die Kellersons planen nun, auch den unliebsamen Zeugen umzubringen.

Als der langjährige professionelle Rodeo- Konkurrent Jeff McCloud von einem Brahma-Bullen verletzt wird , den er reiten wollte, beschließt er, aufzuhören. Er trampt zu seinem Elternhaus, einem heruntergekommenen Ort, der jetzt Jeremiah gehört. Es ist das Traumhaus für Wes Merritt und seine Frau Louise. Sie sparen akribisch das Geld, um es von Wes 'mageren Löhnen als Kuhhirte zu kaufen. Wes erkennt Jeff als einen einst prominenten Rodeo-Fahrer an, stellt sich vor und hilft Jeff dann, einen Job auf derselben Ranch zu bekommen. Wes hat an einigen lokalen Rodeos teilgenommen, hat aber den Ehrgeiz, mehr zu tun, und möchte, dass Jeff ihm hilft, seine Fähigkeiten zu verbessern.

Während eines Auftrittes als Bruto Wildman in einem kleinen Zirkus begegnet Harry Houdini zum ersten Mal der schönen blonden Bess. Da er auch unter seinem Namen, dem großen Harry Houdini, eine Zaubershow hat, bittet er sie für einen seiner Tricks auf die Bühne. Dabei kommt er ihr näher, wobei sie sich ihm gegenüber noch distanziert zeigt. Erst nachdem Houdini sie auf einem Jahrmarkt auf Coney Island und bei einem Abendshow wieder sieht, kommen sich beide wirklich näher. Er gesteht ihr, dass er die Shows nur annahm, um in ihrer Nähe sein zu dürfen. Anschließend nimmt er sie mit nach Hause, wo sie herzlichst von seiner Mutter empfangen wird. Noch in der Nacht macht Houdini mit Bess einen Zaubertrick, indem er sie versucht zu zersägen. Dabei stellt sich heraus, dass sie geeignet ist, um ihn zukünftig als Assistentin für seine Show zu helfen.

Den Rahmen der Handlung bildet ein Katz- und Maus-Spiel auf hoher See: Der deutsche Frachter Ergenstrasse unter dem Kommando von Kapitän Karl Ehrlich wird im Hafen von Sydney vom Ausbruch des Zweiten Weltkriegs überrascht. Entschlossen, sich nicht internieren zu lassen, wagt Ehrlich trotz fehlenden Brennstoffs und Proviants den Ausbruch und wird von Schiffen der Royal Navy und Royal Australian Navy quer über den Pazifik gejagt. Weitere Komplikationen ergeben sich aus dem Dreiecksverhältnis zwischen Ehrlich, seinem Freund Commander Jeff Napier von der Royal Navy und dessen Verlobter, der Nazi-Spionin Elsa Keller, die Ehrlich auf Weisung des deutschen Generalkonsuls an Bord der Ergenstrasse nach Deutschland bringen soll.

Marty Piletti, ein korpulenter italo-amerikanischer Metzger, lebt mit 34 Jahren immer noch bei seiner Mutter Theresa. Seine Versuche, eine Partnerin zu finden, verliefen bisher enttäuschend. Der Ehe nicht abgeneigt, aber durch seine Perspektivlosigkeit entmutigt, hat sich Marty mit seinem Junggesellentum abgefunden und verbringt er seine Abende am liebsten vor dem Fernseher. Als ihn seine Mutter drängt, sich endlich eine Frau zu suchen, lernt er in einem Tanzlokal die Lehrerin Clara kennen, die am selben Abend von ihrer Verabredung versetzt wurde. Die beiden kommen sich näher und verbringen die nächsten Stunden gemeinsam.

Der amerikanische Handelskapitän Tom Wilder strandet in Rotchina und wird inhaftiert. Im Gefängnis vegetiert er vor sich hin, bis er von einem Chinesen namens Big Han gerettet und in einem Dorf versteckt wird. Die Dorfbewohner helfen nicht ohne Hintergedanken: Sie erhoffen sich von Wilder Hilfe bei ihrer geplanten Flucht nach Hongkong, da sie nur über einen altersschwachen Raddampfer und praktisch keine Seeerfahrung verfügen. Wilder lernt dort auch Cathy Grainger, die Tochter eines Missionsarztes, kennen.