Im Chicago des Jahres 2035 sind humanoide Roboter Realität, künstliche Wesen, die in vielen Bereichen als Arbeiter und Helfer eingesetzt werden. Jedem „Robot“ wurden die drei Gesetze der Robotik implantiert, die er unbedingt einhalten muss und die verhindern, dass er sich jemals gegen einen Menschen stellen kann. Die Entwicklerfirma „U.S. Robotics“, deren Chef Lawrence Robertson der reichste Mann auf Erden ist, steht kurz davor, den neuen Robot-Typ NS-5 auf den Markt zu bringen. Dieser Robot-Typ zeichnet sich dadurch aus, dass er seine Software-Aktualisierungen über einen Uplink zu V.I.K.I erhält, dem hochintelligenten positronischen Zentralcomputer von U.S. Robotics.

Acht Bewerber für eine Stelle bei einem angesehenen Unternehmen warten in einem Raum mit mehreren Schreibtischen auf ihren Einstellungstest. Vor jedem Kandidat liegt ein Blatt Papier mit der Aufschrift „Candidate“ und einer Nummer von eins bis acht. Der Prüfer erklärt ihnen die Regeln: Sie haben genau 80 Minuten Zeit, um eine einzige Frage zu beantworten. Wer versucht, den Prüfer oder den im Raum anwesenden Wachmann anzusprechen, oder wer sein Papier beschädigt, wird umgehend disqualifiziert. Der Prüfer verlässt den Raum und die Zeit beginnt.