Der junge und naive Seemann Edmont Dantes hatte nach dem Tod seines Kapitäns auf See kurzerhand das Kommando über dessen Brigantine übernommen. Einem letzten Wunsch des Kapitäns folgend hatte er auf dem Weg in seinen Heimathafen Marseille auf der Insel Elba einen ungeplanten Zwischenaufenthalt eingelegt. Vor diesem Hintergrund erreicht er Marseille und seinen Reeder Morrell, der sich über die Kursänderung wundert, zumal sich Napoleon auf Elba aufhält. Schiffsschatzmeister Danglars, der ihm das von Morrell schnell bestätigte Kapitänsamt neidet, Matrose Caderousse, den er an Bord als Dieb festsetzen lassen hatte und Leutnant Mondego, der es auf seine Verlobte Mercedes abgesehen hat, verbünden sich gegen Edmont und verfassen einen fingierten Brief gegen ihn.

Die Handlung spielt im Jahr 1872. Der achtjährige Cedric Errol, dessen verstorbener Vater Engländer war, lebt mit seiner aus den USA stammenden Mutter und der Hebamme Mary in sehr bescheidenen Verhältnissen in einem geschäftigen Stadtteil von New York City. Eines Tages taucht Mr. Havisham, der Gesandte seines englischen Großvaters, des Earls von Dorincourt, auf und macht Cedrics Mutter das Angebot, zusammen mit ihrem Sohn nach England zu übersiedeln, denn Cedric sei einziger Erbe des Adelstitels und des Vermögens seines englischen Großvaters geworden. Er soll den Titel „Lord Fauntleroy“ erhalten und zur Vorbereitung auf seine späteren Aufgaben auf dem Familienschloss erzogen werden.