Als der im Belfast der 1970er Jahre lebende Kleinkriminelle Gerry Conlon von Soldaten der britischen Armee für einen Heckenschützen gehalten wird, verursacht er auf seiner Flucht vor den Soldaten einen Aufruhr, der auch Mitglieder der IRA in Bedrängnis bringt. Sie wollen ihn dafür bestrafen, was Gerrys Vater Giuseppe jedoch im letzten Augenblick verhindern kann. Giuseppe rät seinem Sohn, sich nach London abzusetzen, wo seine Tante lebt, um weiteren Konflikten mit der IRA aus dem Weg zu gehen. Zusammen mit seinem Freund Paul Hill macht er sich auf den Weg nach London, wo sie mit der Londoner Hippie-Szene in Kontakt kommen. Sie ziehen in ein Haus, das von einer Kommune besetzt worden ist. Dort lernen sie Carole Richardson und Paddy Armstrong kennen. Nach einem Streit ziehen sie wieder aus und nehmen zunächst eine Parkbank in Beschlag, die jedoch ein obdachloser Landsmann für sich beansprucht. Als sie mit dem Bettler sprechen, explodieren zwei Pubs.

Im Jahr 1916 schlägt die britische Besatzungsmacht den irischen Osteraufstand blutig nieder. Dies hat zur Folge, dass die Anführer der irischen Republikaner ohne ordentliches Gerichtsverfahren erschossen werden. Eamon de Valera, der Kopf der irischen Untergrundbewegung, wird gemeinsam mit seinen jungen Verbündeten Michael Collins und Harry Boland ins Gefängnis gebracht. Der Kampf gegen die übermächtigen Briten konnte nicht länger auf dieselbe Art und Weise fortgeführt werden. Das sieht auch Collins ein, worauf er eine geheime Armee, die Irish Republican Army, organisiert. Mit diesem Heer gelingt es Collins durch Terroranschläge auf königstreue Politiker und Informanten des britischen Geheimdienstes die Oberhand in diesem Krieg zu gewinnen.

Der in New York lebende Unternehmer Joe Fox, Sohn des Besitzers einer Kette der Buchhandlungen „Fox & Sons Bookstores“, lernt im Internet eine Frau kennen, die sich als Shopgirl ausgibt. In derselben Zeit beaufsichtigt er die Vorbereitungen zur Eröffnung einer neuen Filiale der Kette. Kathleen Kelly, die in der Gegend eine kleine Buchhandlung führt, versucht die möglichen geschäftlichen Nachteile zu verharmlosen, ihre Mitarbeiter sind beunruhigt. Während eines Empfangs lernt Kelly Joe Fox kennen, es kommt zu einem Streit. Ihre Erlebnisse erzählt sie ihrem E-Mail-Bekannten, den sie nur als NY152 kennt.

Der Film beginnt im New York der 1950er Jahre. Thomas „Tom“ Ripley spielt auf einer Feier der reichen Gesellschaft in einem Blazer der Princeton University Klavier. Anschließend wird er vom Fabrikanten Herbert R. Greenleaf sen. angesprochen, ob er seinen Sohn Herbert R. „Dickie“ Greenleaf jr. aus seiner Hochschulzeit in Princeton kenne. Tom tut so, als ob ihm Dickie bekannt sei, in Wahrheit ist der Blazer jedoch geliehen und Tom ein armer Schlucker, der sich mit Gelegenheitsjobs durchschlagen muss; Mr. Greenleaf wird darüber im Unklaren gelassen. Er bietet Tom bei einem zweiten Treffen 1.000 Dollar an, damit dieser nach Italien fährt und seinen Sohn überredet, nach New York zurückzukehren. Tom willigt ein und fährt nach Europa.

Brooklyn 1935: Margaret, das fünfte Kind der irischen Einwandererfamilie McCourt, stirbt sieben Wochen nach der Geburt. Verwandte schicken Geld für die Schiffspassage, damit Angela, ihr Mann Malachy und die Kinder Frank, Malachy, Eugene und Oliver nach Irland zurückkehren können. In Limerick, der Geburtsstadt Angelas, straft deren Mutter Mrs. Sheehan, ihren aus Nordirland stammenden arbeitslosen Schwiegersohn mit Verachtung. Als er nach langer Zeit endlich Arbeit in einem Zementwerk findet, vertrinkt er am ersten Abend den Lohn, versäumt deshalb die zweite Schicht und wird gleich wieder entlassen.

Der narzisstische David Aames genießt sein beneidenswertes Leben: Ihm gehört ein millionenschweres Verlagsimperium, er ist beliebt und schläft mit dem blonden, attraktiven Model Julie Gianni. Doch trotz allem fühlt er sich innerlich leer. Erst als er die bezaubernde Sofia auf einer Party kennenlernt, scheint sein Glück vollkommen zu sein und er verliebt sich in sie. Seine Beziehung zu Julie ist dabei ein Problem und als sie ihm ihre Liebe während einer Autofahrt offenbart, ist es der tragische Anfang vom Ende.

Die Brüder Fred Claus und Nick (Santa) Claus wachsen am Nordpol auf. Fred hatte zwar versprochen, der allerbeste große Bruder zu sein, doch fällt ihm das zunehmend schwerer, da er von seinen Eltern meist nur negativ mit dem jüngeren Bruder Nick verglichen wird. Das führt dazu, dass er sein Leben und seine Eltern zu hassen beginnt. Seinem Bruder machte er keine Vorwürfe, weil dieser es ja nur gut gemeint hatte und nicht wissen konnte, wie sehr Fred dies belastete. Während Nick sich zu einem großmütigen und mildtätigen Menschen entwickelt, wird Fred zu einem leichtfüßigen Zyniker.