Die Eheleute Wendy und Andy leben in London. Sie haben zwei Töchter, die Zwillinge Natalie und Nicola, die beide etwas über 20 Jahre alt sind. Andy arbeitet in einer Lebensmittelfabrik und hasst seine Arbeit. Natalie macht keine Erziehungsprobleme, während Nicola als unangepasst gilt. Nicola schwärmt für die Ideen des Marxismus und des Feminismus. Sie hat einen Liebhaber, der Verständnis für ihr Verhalten zeigt.

Highbury, eine ländliche Gemeinde in England Anfang des 19. Jahrhunderts. Emma Woodhouse, eine gutsituierte junge Frau von 21 Jahren, lebt, seit ihre ältere Schwester und ihr früheres Kindermädchen geheiratet haben, nunmehr alleine mit ihrem älteren Vater auf dem Familiensitz. Ein gern gesehener Gast ist ihr Schwippschwager Mr. Knightley. Der intelligente und rechtschaffene Junggeselle, der mit Mitte dreißig im besten Heiratsalter ist, kommt gelegentlich zu Besuch. Sie kennt ihn seit ihrer Kindheit. Zusammen betreiben sie z. B. Bogenschießen und geben sich geistreichen Schlagabtauschen hin. Abgesehen davon passiert aber nicht allzu viel in Emma Woodhouses Leben.

Seit Jahren kümmert sich Bessie um ihren schwerkranken und bettlägerigen Vater Marvin. Bei einer Untersuchung im Krankenhaus wird bei Bessie Leukämie festgestellt. Dr. Wally erklärt ihr, dass sie sehr gute Überlebenschancen hat, wenn ein passender Spender für Knochenmark gefunden wird. In erster Linie kommen enge Familienmitglieder für eine Knochenmarktransplantation in Frage. Aus diesem Grund nimmt Bessie nach 20 Jahren Kontakt zu ihrer Schwester Lee auf. Lee reist mit ihren beiden Söhnen zu ihrer Schwester. Die alten Konflikte zwischen den Schwestern brechen neu auf und müssen überwunden werden, damit die Krankheit besiegt werden kann.

Vereinigte Staaten, 1939–1945: Der junge Homer Wells wächst bei dem angesehenen Arzt Dr. Wilbur Larch auf, nachdem ihn seine Mutter in Larchs Klinik und Waisenhaus St. Cloud’s zur Welt brachte. Er wird zweimal adoptiert, kehrt jedoch immer wieder nach St. Cloud’s zurück, bis er zu alt für eine Adoption geworden ist. Dr. Larch entwickelt zu Homer eine Art Vater-Sohn-Beziehung. Als dieser älter wird, bildet Dr. Larch ihn zum Arzt aus. In der Klinik werden Frauen entbunden, die ungewollt schwanger wurden. Dr. Larch führt aber auch Abtreibungen durch, was zu dieser Zeit illegal ist. Homer wird ein guter Arzt und Gynäkologe, weigert sich aber aus moralischen Gründen, Abtreibungen durchzuführen.

Savannah, Georgia, in den 1930ern: Der Ex-Golfer Rannulph Junuh war einst die Hoffnung seiner Stadt im Golfsport. An der Seite seiner bezaubernden Verlobten Adele war er ein gerngesehener Partygast. Doch während seines Einsatzes im Ersten Weltkrieg hat er sich komplett verändert. Er kehrt traumatisiert nach Savannah zurück, wo er dem Alkohol und dem Glücksspiel verfällt und keinen Golfschläger mehr anrührt. Auch den Kontakt zu Adele bricht er ab.

An einem eiskalten, windigen Tag im Winter 1959 kommt Vianne Rocher mit ihrer Tochter Anouk im verschlafenen Provinzstädtchen Lansquenet-sous-Tannes zwischen Toulouse und Bordeaux an. Vianne ist eine Ruhelose, die mit dem Wind zieht und sich von ihrer verstorbenen Mutter Chiza leiten lässt, die einst als Nomadin in Mexiko gelebt und ihrer Tochter die Geheimnisse der Schokoladenzubereitung anvertraut hat. In dem Provinzstädtchen mietet Vianne eine leerstehende ehemalige Pâtisserie von der alten Dame Armande und baut sie in eine Chocolaterie um. Zudem eröffnet sie ihren Laden während der christlichen Fastenzeit – sehr zum Missfallen des bigotten Bürgermeisters Comte de Reynaud, der die Geschicke der Stadt mit konservativer, harter Hand leitet und selbst die Predigttexte des jungen Pfarrers vor ihrer Verkündigung noch sichtet und in seinem Geiste abändert.

Die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts: Als der Vater des 19-jährigen Nicholas Nickleby stirbt, lässt er seine Familie mittellos zurück. Nicholas, seine jüngere Schwester Kate und seine Mutter ziehen nach London. Dort sprechen sie bei Ralph Nickleby vor, dem wohlhabenden Bruder des Vaters. Der stellt sich als hartherzig heraus und gewährt nur widerwillig Hilfe. Kate und ihre Mutter sollen in einer Schneiderei arbeiten und Nicholas wird dazu gedrängt, eine offene Stelle als Hilfslehrer im Internat Dotheboys Hall in Yorkshire anzunehmen. Dort sieht das Ehepaar Squeers ihre Schüler nur als Einnahmequelle und Arbeitskraft. Die Kinder werden geschlagen und gequält, Geschenke der Eltern werden einbehalten. Die unverheiratete Tochter des Internatsleiters Wackford Squeers versucht sich an Nicholas heranzumachen, wird von ihm jedoch abgewiesen.

Die Handlung beginnt mit der Einweisung Olivers in ein Waisenhaus in einer englischen Provinzstadt. Er wird von Mr. Bumble, dem Kirchenspieldiener vorgestellt, danach in die Kinderarbeit eingewiesen. Die Kinder arbeiten unter erbärmlichen Umständen an der Herstellung von Schiffstauen für die britische Marine und leiden Hunger. Sie losen aus, wer sich bei der Obrigkeit beschweren soll: Oliver wird ausgesucht. Als Oliver nach der ersten Portion des gemeinsamen Essens eine weitere Portion erbittet, beschließt der Vorstand empört, Oliver als Lehrjungen zu vergeben. Zunächst soll er unter unmenschlichen Bedingungen für den Schornsteinfeger arbeiten, aber ein Richter verhindert dies.

Die Geschichte wird von Kathy in einer Rückblende erzählt: Ruth, Tommy und sie befinden sich in den 1970er-Jahren als Kinder zusammen in Hailsham, einem scheinbar normalen Internat. Sie leben dort mit vielen anderen Gleichaltrigen, seit sie zurückdenken können. Regelmäßige ärztliche Untersuchungen sind selbstverständlich, und es wird viel Wert darauf gelegt, dass die Schüler gesund und unversehrt sind. Freude bereitet ihnen, dass besonders gute im Kunstunterricht gefertigte Arbeiten in einer Galerie ausgestellt werden. Kathy und Ruth sind beste Freundinnen, Tommy eher der gehänselte Außenseiter. Kathy empfindet Mitleid mit Tommy und leistet ihm Gesellschaft, wenn er allein ist, oder sagt ihm im Unterricht vor, damit er nicht ausgelacht wird. Ruth versteht die Verbindung zwischen Kathy und Tommy nicht und ist eifersüchtig. Sie sucht ihrerseits Tommys Nähe, und so geschieht es, dass er sich Kathy entfremdet und immer mehr mit Ruth zusammen ist.

John May ist Angestellter der Stadt London. Seine Aufgabe ist es, für die Beerdigung vereinsamt Verstorbener zu sorgen. Diese Aufgabe füllt er sehr sorgfältig und mit Hingabe aus. Meist ist er nicht nur der einzige Trauergast, er hat auch die Trauerrede geschrieben, die der jeweilige Priester hält. Abends klebt er in seiner einsamen Wohnung sorgsam Bilder der Beerdigten in sein privates Album.

Im Jahr 1933 verlässt der Afroamerikaner Jesse Owens seine Heimatstadt Cleveland, wobei er seine Freundin Ruth und die gemeinsame Tochter zurücklassen muss, und beginnt ein Studium an der Ohio State University. Schnell entdeckt der dortige Trainer Larry Snyder in Owens’ enormer Schnelligkeit dessen besonderes sportliches Talent. Owen avanciert schon bald zum Leichtathletik-Superstar und bricht alle Rekorde. Allerdings macht ihm auch der Trubel um seine Person immer wieder zu schaffen.