Edna Mae McCauley lebt mit ihrem Mann Joe, mit dem sie seit sieben Jahren verheiratet ist, in einer Kleinstadt in Kansas. Sie schenkt Joe zum 39. Geburtstag ein Auto, mit dem beide sogleich eine Ausfahrt machen. Als ganz plötzlich ein Kind auf der Straße auftaucht, kommt es zu einem schweren Unfall, bei dem Edna, die kurzfristig klinisch tot war, schwer verletzt wird, während ihr Mann Joe das tragische Geschehen nicht überlebt. Edna ist infolge ihres Unfalls gelähmt, was auch so bleiben wird, wie ihr der Arzt sagt. Sie zieht zurück in ihre Heimat ins Hinterland von Kansas zu ihrer Großmutter, die sie liebevoll umsorgt, und zu ihrem puritanischen Vater, der wortkarg und übellaunig ist.

George Banks, ein in San Marino wohnhafter Unternehmer, ist schockiert. Seine Tochter Annie kündigt an, den Yuppie Bryan MacKenzie heiraten zu wollen. George hat sofort Vorurteile gegen seinen künftigen Schwiegersohn; hält ihn für eingebildet, was sich bei Bryans Besuch nicht bestätigt. George und seine Frau Nina besuchen Bryans Eltern, wo es zu einer peinlichen Situation kommt, als George die Unterlagen der Gastgeber durchwühlt, um mögliche kriminelle Machenschaften zu überprüfen. Er lehnt zwar die Beteiligung von Bryans Eltern an den Kosten der Hochzeit ab, kritisiert aber jeden Kostenvoranschlag.

Jack Campbell ist mit Kate Reynolds verlobt, aber die Wege der beiden trennen sich, als sich Jack für seine Karriere entscheidet. Jahre später lebt Jack in New York City, er ist ein alleinstehender, beruflich erfolgreicher Geschäftsmann. Das bevorstehende Weihnachtsfest ist ihm gleichgültig, und dies verlangt er auch von seinen Angestellten. Am Vorabend von Weihnachten trifft er den Obdachlosen Cash, als dieser versucht, mit einem gefälschten Lotterielos Geld zu ergaunern. Jack beobachtet den Vorgang eine Weile und nachdem Cash die Waffe zückt, als der Ladenbesitzer nicht darauf eingeht, versucht Jack zu vermitteln.

Norditalien im Jahr 1983: Der 17-jährige Elio, jüdisch-amerikanischer Abstammung, verbringt den Sommer auf dem Landsitz seiner Eltern, gelegen irgendwo in der Poebene in der Nähe von Crema. Er stammt aus einer intellektuellen Familie mit Dienstboten und ist mehrsprachig aufgewachsen. Sein amerikanischer Vater ist Professor für Archäologie und forscht vor Ort über antike Skulpturen. Zu seinen Eltern pflegt Elio ein inniges Verhältnis.