Nach der Flucht aus Boston kommt Erin Tierney mit einem Reisebus in Southport, einem kleinen Küstenstädtchen in North Carolina an. Zunächst ist unklar, warum sie flieht, allerdings wird sie anscheinend von der Polizei gesucht. Durch eine Montage, in der sie mit einem blutigen Messer gezeigt wird, wird dem Zuschauer der Eindruck vermittelt, dass sie in einen Mord verwickelt war. In Southport will sie ein neues und friedliches Leben beginnen. Sie nimmt den Namen Katie an. Nach ihrer Ankunft mietet sich die fremde junge Frau ein kleines Holzhaus mitten im Wald und findet in einem Lokal am Strand einen Job als Kellnerin.

Der aus zerrütteten Familienverhältnissen stammende Dawson und die aus reichem Haus kommende Amanda verlieben sich in der Highschool ineinander und sind ab diesem Zeitpunkt ein unzertrennliches Paar. Obwohl Amandas Vater Dawson aufgrund seiner Familie ablehnt und auch Dawsons tyrannischer Vater die Beziehung missbilligt, stehen beide zueinander. Nach einer erneuten körperlichen Attacke seines Vaters reißt Dawson aus und kommt bei Werkstattbesitzer Tuck unter. Dieser nimmt ihn wie einen Sohn auf und gibt Dawson und Amanda in seinem Landhaus eine Bleibe. Ein tragisches Ereignis, bei dem Dawsons bester Freund Bobby umkommt, verändert das Leben der beiden und sie gehen getrennte Wege.

Luke, ein ehemaliger Bullrider Champion, plant sein Comeback, als er die College-Studentin Sophia kennenlernt. Ihre Liebe steht unter keinem guten Stern, denn die Kunsthistorikerin hat ein Praktikumsangebot, müsste für ihren Traumjob jedoch nach New York gehen. Als beide sich eines Abends nach einem Date auf der Rückfahrt befinden werden sie Zeuge eines Autounfalls. In einem am Straßenrand stehenden Auto ist Ira Levinson in seinem Fahrzeug eingeklemmt. Er wird von Luke befreit und von dem Paar ins Krankenhaus gebracht. Zuvor hatte Sophia noch eine Kiste geborgen, die Ira unbedingt bei sich haben wollte.