Der Film spielt im Jahr 1941. Die deutschen U-Boote haben den Auftrag, im Nordatlantik Handelsschiffe zu versenken, die Großbritannien mit kriegswichtigen Gütern versorgen. Der Kampf wird immer härter, weil diese Schiffe immer effektiver von Zerstörern geschützt werden. In dieser Lage bekommt das deutsche U-Boot U 96 den Befehl zum Auslaufen. Die Besatzung feiert den letzten Abend an Land mit einem zünftigen Gelage in einem französischen Bordell in La Rochelle. Der Kommandant hat, wie auch die meisten seiner Offiziere, im Film keinen Namen, sondern er wird nur mit „Herr Kaleun“ (Kurzbezeichnung für Kapitänleutnant) angesprochen. Für die Besatzung ist er schlicht „Der Alte“. Mit an Bord ist bei dieser Fahrt der Kriegsberichterstatter Leutnant Werner, aus dessen Warte die Handlung weitgehend betrachtet wird.

Der kleine Bastian wird regelmäßig von seinen Klassenkameraden schikaniert. Auf der Flucht vor ihnen rettet er sich eines Tages in ein Antiquariat, wo er einem alten Buchhändler begegnet, der ihn vor einem geheimnisvollen Buch warnt. Bastian kann nicht widerstehen und „leiht“ sich das Buch mit dem seltsamen Titel Die unendliche Geschichte aus, um es auf dem Dachboden seiner Schule zu lesen. Das Buch handelt von Atréju, der das Leben der „Kindlichen Kaiserin“ Phantásiens und somit auch Phantásien retten will. Denn das geheimnisvolle „Nichts“ lässt Phantásien und alle darin lebenden Wesen langsam verschwinden.

In einer Absteige auf Malta versucht Dorn, ein junger Abenteurer und Überlebenskünstler, 50.000 Pornohefte zu verkaufen, als er von der Polizei gestört wird. Auf der Flucht kommt er zu einem Gepäckaufbewahrungsschein des Frankfurter Hauptbahnhofs. Zusammen mit seinem Freund Laslo macht er sich auf, den Inhalt des Schließfaches, fünf Kilogramm reines Kokain, an sich zu bringen. Der völlig abgebrannte Dorn zögert keine Sekunde, den Stoff zu Geld zu machen. Dabei übersieht er völlig die Gefahr, in die er sich begibt. Zwei rivalisierende Banden machen Jagd auf ihn und versuchen mit aller Macht, die Drogen an sich zu reißen.

Paul Winkelmann (56) ist Geschäftsführer des Stoff- und Möbelgeschäftes „Winkelmann und Sohn“, das dieser nach dem Tod seines Vaters vor acht Jahren übernommen hat. Er lebte bislang unter der Obhut seiner resoluten Mutter Louise, die ihn umsorgt wie ein Kind und nicht verstehen kann, warum sich ihr Sohn eine eigene Wohnung genommen hat. Eines Tages lernt er in seinem Möbelgeschäft zufällig die Diplom-Psychologin Margarethe Tietze (40) kennen, die nach neuen Bezugsstoffen für die Stühle in ihrer Praxis sucht. Er entwickelt Interesse an ihrem Beruf und hat die Idee, mit ihr zusammenzuarbeiten.

Im Sommer 1990, dem Jahr der „Wiedervereinigung“, macht sich der Familienvater und Deutschlehrer Udo Struutz mit seiner Frau Rita und der siebzehnjährigen Tochter Jacqueline auf, um mit seinem himmelblauen Trabant „Schorsch“ auf den Spuren Goethes von Bitterfeld nach Neapel zu reisen. Goethes Italienische Reise dient Udo dabei als Wegbeschreibung, und auf dem Kofferraumdeckel steht der von Goethe berichtete italienische Spruch[2]: Neapel sehen und sterben.

Heinrich Lohse, 59 Jahre alt, Einkaufsdirektor bei der Deutsche Röhren AG, wird nach einer übertriebenen Sparmaßnahme in den Vorruhestand versetzt. Die neue Leere in seinem Leben füllt er durch Mitarbeit im Haushalt, obwohl er dafür keinerlei Geschick besitzt. Zudem agiert er im Haushalt nach wie vor wie ein Betriebswirt, was zahlreiche Konflikte mit seiner Frau Renate erzeugt. Um Abstand zu gewinnen, erwägt Renate eine Nebentätigkeit beim Schokoriegelhersteller Ernst Drögel, sieht davon jedoch ab, als sich herausstellt, dass dieser an einer Liebesaffäre mit ihr interessiert ist.

Als die Familie Struutz aus ihrem Italien-Urlaub zurückkehrt, hat sich in Bitterfeld einiges verändert. Grund und Boden werden durch den US-Investor William Buck planiert und zum modernen Golfplatz umgebaut. Ein Neuanfang in der Großstadt Dresden wird nun versucht. Dabei kommt Udo Struutz die Erbschaft einer Gartenzwergfabrik in Landwitz zugute. An dem ehemaligen volkseigenen Betrieb „Rote Mütze“ hängt jedoch ebenso Bürgermeister Kuhn, der sich das Grundstück für ein Autobahnprojekt unter den Nagel reißen will.

Zu Beginn des Films sieht man Soldaten einer Sturmpionier-Einheit, die gerade vom Afrikafeldzug gekommen ist und sich in Italien auf Fronturlaub entspannt. Ihre Einheit ist an die Ostfront versetzt worden, um dort bei der Einnahme von Stalingrad zu helfen. Auf der Zugfahrt dorthin wird noch gescherzt: „Dann hauen wir dem Iwan eine aufs Fell. So ’ne lumpige Stadt, die nehmen wir doch in drei Tagen“.

Die beiden zwölfjährigen Mädchen Charlotte Palfy und Louise Kröger treffen auf einer Sprachreise nach Schottland aufeinander und stellen fest, dass sie Zwillinge sind, die kurz nach ihrer Geburt getrennt wurden. Charlotte, die Tochter eines Varietékomponisten, ist cool, selbstbewusst und vorlaut, kleidet sich entsprechend und hört Techno-Musik. Louise, die bei ihrer Mutter, einer Werbefachfrau, aufwächst, trägt „altmodischere“ Sachen, ist schüchtern und zurückhaltend, aber gewissenhaft und ordentlich.

Die Heidelberger Apothekerin Hella Moormann hat eine Schwäche für Männer mit Problemen, bis sie den jungen, verspielten und in Autos vernarrten Zahnmedizinstudenten Levin kennenlernt. Dieser ermordet seinen Großvater, um an dessen Vermögen und an seine Villa heranzukommen, mit Gift, welches Hella von ihrem Großvater geerbt hatte. Allerdings hatte sein Opa zuvor das Testament geändert, so dass er binnen eines Jahres Hella heiraten muss, damit sie das Erbe erhält. So heiraten die beiden sehr schnell. Doch bald betrügt Levin Hella mit der Haushälterin Margot, die bereits für den Großvater gearbeitet hatte. Außerdem wohnt inzwischen Dieter, Margots Mann und Ex-Häftling, ebenfalls in der Villa. Auch wird Hella an ihrem Arbeitsplatz niedergeschlagen. Am nächsten Tag beobachtet sie Levin mit dem Täter und ihr wird klar, dass er versucht haben muss, sie umzubringen, um an „sein“ Geld zu kommen.

Der Schriftsteller Hannes Wenger erlebt mit, wie seine Tochter Carla, gerade noch ein niedliches kleines Mädchen, mit 14 Jahren in die Pubertät kommt. Er versucht krampfhaft, sie verantwortungsvoll zu erziehen und in dieser schwierigen Lebensphase zu unterstützen, wobei er zwar viel guten Willen mitbringt, aber immer wieder in Konflikt mit ihr gerät, da sie meist andere Ansichten hat als er. So schwankt er ständig zwischen dem Bemühen um die Wahrung seiner Autorität und dem Idealbild des liebenden, verständnisvollen Vaters. Überdies wird seine Frau Sara zur gleichen Zeit wieder berufstätig. Wenger begeht einen Fehler nach dem anderen, was für alle Beteiligten zu peinlichen Situationen führt.