Joan Ames und Dan Hardesty lernen sich in einer Bar in Hongkong kennen und verlieben sich auf den ersten Blick ineinander. Beim Abschied trinken sie gemeinsam einen Cocktail und als Zeichen der Verbundenheit zerschlagen sie ihre Gläser, um die Stiele über Kreuz auf den Tisch zu legen. Sie wollen sich am Silvesterabend in Agua Caliente wiedertreffen. Beim Verlassen der Bar wird Dan vom amerikanischen Polizisten Steven Burke festgenommen. Es stellt sich heraus, dass Dan aus dem Gefängnis, wo er wegen Mordes festsaß, geflohen ist. Steve soll Dan zurück ins Gefängnis bringen, wo bereits dessen Hinrichtung vorbereitet wurde.

Da die Musikkomödien des einfallsreichen Theaterproduzenten Charles Kent wegen des Börsencrashs und der darauf folgenden Wirtschaftskrise sowie des Aufkommens des Tonfilmes nicht mehr gefragt sind, entwickelt er fortan sogenannte „Prologe“. Diese werden als Attraktion in den Kinosälen gezeigt, bevor der eigentliche Film beginnt. Kent ist damit bald erfolgreich, doch da er wie am Fließband ständig neue Prologe entwerfen muss, ist er zugleich sehr gestresst. Das hemmt seine Kreativität. Außerdem stiehlt ein Konkurrent seine Ideen und Kent vermutet, dass der Spion unter seinen Mitarbeitern zu finden ist. Er ist sogar so gestresst, dass er nicht bemerkt, dass seine kompetente Sekretärin Nan sich zu ihm hingezogen fühlt.

In einer Fabrik im amerikanischen Mittelwesten ist die Stelle des Vorarbeiters vakant. Die meisten Arbeiter glauben, dass der erfahrene Frank Taylor die Stellung bekommen wird. Frank und seine Familie feiern am Abend den Aufstieg. Doch am nächsten Morgen erfährt Frank, dass die Direktion Joe Dombrowski zum Vorarbeiter ernannt hat.

Leslie Crosbie, die Ehefrau eines Plantagenbesitzers in Malaysia, erschießt Jeff Hammond und beruft sich auf Notwehr. Ihr Mann Robert lässt den Anwalt Howard Joyce einfliegen. Sein Angestellter Ong Chi Seng informiert den Anwalt über einen Brief. In dem Brief lädt sie Hammond zu einem Besuch bei ihr ein. Joyce konfrontiert Leslie mit dem Brief und versucht, ein Mordgeständnis aus ihr herauszuholen. Doch Leslie kann den Anwalt dazu bringen, den belastenden Brief zu kaufen. Der Brief befindet sich im Besitz von Hammonds Witwe, die von Leslie persönlich 10.000 Dollar erhalten will. Das Geschäft wird vollzogen, Leslies Ruf ist bereinigt.

Francis Warren ist ein angesehener Finanzberater. Unter dem Pseudonym F. X. Pettijohn schreibt er erfolgreich Detektivgeschichten. Nur sein Chauffeur und sein Freund, der Polizeiinspektor Mason, wissen von diesem heimlichen Doppelleben. Bei einer Radiorezension zerreißt Mason Warrens neuestes Buch „Mr. X auf Abwegen“, was diesen verärgert. Als ein Mann tot aufgefunden wird, der sich am Tag zuvor bei dem Finanzberater als Juwelier und potentieller Großanleger vorgestellt hatte, will Warren dem Polizeiinspektor beweisen, dass er der bessere Ermittler ist. Im Gegensatz zu Warren glaubt der Inspektor nicht an einen Mord. Warren nähert sich in der Rolle eines texanischen Ölbarons dem Revue-Girl Blondie White, die er für die Hauptverdächtige hält. Allerdings hat sie ein Alibi: Zur Tatzeit war sie beim Zahnarzt Dr. Davis, der dies auch bestätigt.

Der Anwalt Andrew Morton geht gegen den Willen seiner Partner vor den Fall Nick Romano, einen unruhigen jungen Mann aus den Slums, teilweise weil er selbst aus denselben Slums stammte und teilweise weil er sich schuldig fühlt den Strafprozess gegen Nicks Vater Jahre zuvor (er war unschuldig). Nick steht vor Gericht, weil er einen Polizisten bösartig umgebracht hat und die Hinrichtung droht, wenn er verurteilt wird (das Ereignis wird in einer dunklen Eröffnungsszene gezeigt, aber das Gesicht des Mörders wird nicht gesehen).

Nach dem Zweiten Weltkrieg kehrt Ex-Oberst Joe Barrett nach Tokio zurück, um zu sehen, ob nach all den Bombenanschlägen noch etwas von seiner Vorkriegsbar und seinem Glücksspiellokal ("Tokyo Joe's") übrig ist. Erstaunlicherweise ist es mehr oder weniger intakt und wird von seinem alten Freund Ito geführt. Joe ist schockiert, von Ito zu erfahren, dass seine Frau Trina, von der er glaubte, sie sei im Krieg gestorben, noch am Leben ist. Sie hat sich von Joe scheiden lassen und ist mit Mark Landis verheiratet, einem Anwalt, der in der amerikanischen Besetzung Japans arbeitet . Sie hat ein siebenjähriges Kind, Joes Tochter Anya, geboren als Trina in einem Internierungslager war, nachdem Joe kurz vor Pearl Harbor aus Japan abgereist war.

Dixon Steele, Dix genannt, ist ein Drehbuchschreiber, der sich nach einem großen Hit sehnt. Sein Agent Mel Lippman möchte, dass Dix ein Buch für einen Film umschreibt. Zufällig liest die Garderobenfrau des Nachtclubs, in dem sie sich treffen, dieses Buch. Als Dix gehen will, ist er zu müde, das Buch zu lesen. Er fragt die Garderobiere, Mildred Atkinson, ob sie ihm den Inhalt wiedergeben könne. Sie sagt zu und begleitet ihn in sein Apartment. Im Mietshaus angekommen begegnen sie einer neuen Mieterin, Laurel Gray. Im Apartment erklärt Mildred Dix die Handlung des Buches. Das Buch ist nicht gut, Dix gibt Mildred Taxigeld und sie geht.