Die Colliehündin Lassie ist die beste Freundin des im englischen Yorkshire lebenden Jungen Joe. Jeden Tag holt Lassie den Jungen um vier Uhr nachmittags von der Schule ab. Da die Familie große Not leidet, verkaufen Joes Eltern Lassie eines Tages an den Herzog von Rudling, dessen Enkelin Priscilla sich über den Collie freut. Aber Lassie läuft davon und kehrt zu der Familie zurück, wird jedoch von einem Assistenten des Herzogs zurückgeholt. Als Lassie erneut beim Herzog ausreißt und Joe mit ihr fliehen will, bringt sein Vater den Hund ein weiteres Mal zurück. Joes Mutter zeigt sich froh darüber, dass Lassie aus dem Haus ist.

Katie Holstrom verlässt die Farm ihrer aus Schweden eingewanderten Eltern, um in Capitol City die Schwesternschule zu besuchen. Der Anstreicher Adolph Petree bietet ihr an, sie mitzunehmen, doch er stiehlt ihr Geld. Katie, die keine Hilfe von ihren Eltern will, tritt eine Stelle bei Agatha Morley und deren Sohn Glenn, einem Politiker, an. Schon bald beeindruckt sie Agatha und den Hausmeister Joseph mit ihrer erfrischenden Art. Auch Glenn fühlt sich zu Katie hingezogen. Die Morleys wollen den skrupellosen Anders J. Finley als Ersatz für einen verstorbenen Kongressabgeordneten gewinnen, was Katie missbilligt. Bei einer öffentlichen Anhörung stellt sie Finley unangenehme Fragen.

Margaret Turner, eine Richterin, kümmert sich um ihre 17-jährige Schwester Susan. Vor Gericht erscheint als Angeklagter Richard Nugent, ein Künstler, der in eine Kneipenschlägerei verwickelt worden ist. Margaret spricht die Beteiligten der Kneipenschlägerei frei, bekommt allerdings einen denkbar schlechten Eindruck von Nugent. Am selben Tag hält Nugent einen Gastvortrag an der High School, die auch Susan besucht. Bei den weiblichen Studenten kommt Nugent wegen seines Charmes und Aussehens gut an, auch bei Susan. Für die Schulzeitung möchte sie mit ihm ein Interview führen. Der Frage, ob sie ein gutes Modell abgeben würde, weicht er höflich aus. Das nimmt Susan als Ansporn und bringt es fertig, in sein Appartement zu kommen, um dort auf ihn zu warten. Während der Warterei schläft Susan ein.

Kurz vor Weihnachten 1944 erwarten amerikanische Soldaten in einem Lager in Frankreich ihre versprochene Reise nach Paris. Doch ihre Hoffnung auf einen Fronturlaub wird zunichtegemacht, als sie nach Bastogne in Belgien beordert werden. Sie sollen das XXXXVII. Panzerkorps der deutschen Wehrmacht zurückschlagen, das durch die alliierten Linien gebrochen ist. Zu den Soldaten der Einheit gehören der Kleinstadt-Journalist Jarvess, der Latino Rodrigues, der Neuling Leyton, der Schürzenjäger Holley und der Zugführer Kinnie.

1851: Roy E. Whitman ist der Bürgermeister einer kleinen aufstrebenden Stadt in einem Tal in Kalifornien. Dort arbeiten und leben mittlerweile über 100 Männer, die dort nur dann sesshaft bleiben wollen, wenn sie eine Familie gründen können. Es gibt in diesem Tal jedoch keine Frauen. Whitman heuert den Scout Buck Wyatt an, um einen Treck mit 150 Frauen quer durch den Kontinent zu führen. Wyatt hat jedoch große Zweifel, dass er so viele Frauen sicher nach Kalifornien bringen kann. Er hält dies für unmöglich. Erst als Whitman ihm eine Prämie von 1000 Dollar verspricht, sagt Wyatt zu. Gemeinsam reisen sie nach Chicago; dort heuert Whitman genügend Frauen für seine Männer in Kalifornien an. Die Frauen wählen aufgrund von Fotografien ihre künftigen Ehemänner aus. Buck Wyatt hat jedoch nach wie vor Zweifel, ob das Unternehmen gelingt.

Im Spätsommer 1945, kurz nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, stoppt zum ersten Mal seit über vier Jahren der Stromlinienzug an der Haltestelle der abgelegenen Kleinstadt Black Rock im Südwesten der Vereinigten Staaten. Ihm entsteigt ein einarmiger Fremder namens John Macreedy. Seine unerwartete Ankunft erregt sofort die Aufmerksamkeit der misstrauischen Einheimischen. Macreedy steigt im örtlichen Hotel ab. Die Nervosität und Feindseligkeit der Bewohner nimmt spürbar zu, als Macreedy erklärt, er befinde sich auf der Suche nach einem japanischen Farmer namens Kamoko. Der Rancher Reno Smith, mehr oder weniger Chef in Black Rock, geht auf Macreedy zu. Er erzählt dem Fremden, Kamoko sei nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor in ein Internierungslager gebracht worden und seitdem verschwunden.

Seine Königliche Hoheit Kronprinz Albert beabsichtigt, das winzige (fiktive) Fürstentum entfernter Verwandter zu besuchen. Dort beginnt man in Erwartung des Staatsgastes mit hektischen Vorbereitungen, weil die Tochter des Hauses, Prinzessin Alexandra, mit dem Kronprinzen vermählt werden soll. Nach seiner Ankunft und einem ausgedehnten Erholungsschlaf geht Albert allerdings ausschließlich seinen eigenen Interessen nach und verbringt die Zeit unter anderem mit Fußball- und Bassgeigespielen. Alexandra würdigt er hingegen kaum eines Blickes.

An einem feuchtfröhlichen Abend lernt Sportreporter Mike Hagen die Modedesignerin Marilla Brown kennen. Nachdem Marilla dem betrunkenen Mike dabei geholfen hat, für seine Zeitung einen Bericht kurz vor Redaktionsschluss zu schreiben, lädt er sie als Dank für ihre Mühen auf einen gemeinsamen Urlaub in Kalifornien ein. Sie verlieben sich, heiraten und kehren schließlich nach New York zurück. Als Mike aus seinem kleinen Apartment in Marillas noble Residenz an der East Side umzieht, findet Marilla in seinen Sachen das Foto einer Frau in verführerischer Pose. Um einem ersten Ehestreit aus dem Weg zu gehen, spricht Marilla das Thema jedoch nicht an.

Der Film erzählt die Geschichte des Lehrers John Shawnessy, der zwischen zwei Frauen steht: seiner Jugendliebe Nell und der Südstaaten-Schönheit Susanna. Am Tag des Schulabschlusses hören Nell und John von ihrem Professor die Geschichte des Regenbaums, der den Finder den Sinn des Lebens verstehen lässt. John macht sich auf die Suche und ertrinkt beinahe. Bei Wettspielen mit seinem Freund Flash betrinkt sich John und startet ein Wettrennen. Er gewinnt und erhält den Lorbeerkranz des Siegers von Susanna überreicht, die zu Besuch im Norden ist. Er verbringt einen Nachmittag mit ihr. Die beiden verlieben sich. Die Beziehung zu Nell gerät dadurch in eine Krise.

Im Sommer von 1921 verbringt der aufstrebende US-Politiker Franklin D. Roosevelt mit seiner Frau Eleanor und ihren fünf gemeinsamen Kindern sorgenfreie Monate auf seinem Sommersitz auf Campobello Island. Als er eines Abends zusammen mit Eleanor den Sonnenuntergang genießt, verliert er kurzzeitig die Kontrolle über seine Beine und fällt fast zu Boden. Nachdem ihm beim Zubettgehen ein zweites Mal die Kräfte in den Beinen versagen, untersucht ihn ein Spezialist und diagnostiziert Kinderlähmung. Roosevelt lässt sich jedoch nicht von seinen ehrgeizigen Plänen abbringen und wird dabei von seinem besten Freund und Berater Louis McHenry Howe tatkräftig unterstützt. Seine Mutter Sara wiederum, die kurz darauf auf Campobello Island eintrifft und Howe noch nie leiden konnte, ist überaus besorgt über die physische Verfassung ihres Sohnes und hofft, er werde seine politischen Ambitionen aufgeben und sich damit auch Howes Einfluss entziehen.