Missouri nach dem Ende des Sezessionskriegs: Die Eisenbahn-Gesellschaft "St. Louis Midland R.R." plant ihre neue Strecke durch die Gegend der Kommune Liberty und hat zu diesem Zweck einen Vertreter namens Barshee (Donlevy) losgeschickt, entsprechende Landaufkäufe vorzunehmen; offensichtlich zum eigenen Vorteil zwingt dieser die größtenteils armen Farmer der Region, zum Spottpreis von einem Dollar pro Acre zu verkaufen. Als er und seine Spießgesellen jedoch zum Anwesen von Mrs. Samuels (Darwell) und ihren beiden Söhnen Jesse (Power) sowie Frank James (Fonda) kommen, stoßen sie auf Widerstand.

In der Weltwirtschaftskrise in den USA: Tom Joad, der wegen Totschlags vier Jahre im Gefängnis saß und gerade erst auf Bewährung entlassen wurde, kehrt zurück zu seiner Familie, die eine Farm in Oklahoma bewirtschaftet. Das Farmhaus findet er unbewohnt vor. Er trifft auf den ehemaligen Prediger Casy und den Nachbarn Muley, der ihm die Geschichte der Farmer in der Zeit seiner Abwesenheit erzählt: Die Dust Bowl sorgte dafür, dass keine profitable Landwirtschaft mehr betrieben konnte, sodass die Farmerfamilien nach und nach von den Großgrundbesitzern von ihrem Land vertrieben wurden. Auch Toms Familie will Oklahoma endgültig verlassen. Auf Handzettel hin, auf denen gut bezahlte Arbeit als Landarbeiter in Kalifornien versprochen wird, macht sich die Familie wie hunderttausend andere mit einem altersschwachen Lastwagen auf den Weg nach Westen.

Herbst in Rossmore, Illinois. Madge holt Casanova, genannt Cass, vom Zug ab. Schon bei der ersten Umarmung bittet er sie, nie, nie wieder New York zu erwähnen. Wirklich niemals. Im Frühling muss Cass dann bei seinem guten Freund J.J., Madges Vater, um deren Hand anhalten. Der ist sich aber sicher, dass Cass viel zu intelligent sei, um in die Falle dieser schrecklichen Frau zu tappen. Falls er auf das Geld aus sei – das könne er vergessen. Schließlich habe er, J.J., auch Madges Mutter aus diesem Grund geheiratet, funktioniert habe das aber schon bei ihm nicht. Er könne es nicht mit seinem Gewissen vereinbaren, seinem Freund das anzutun, und sagt daher nein. Dies ändert jedoch nichts daran, dass nun im Sommer die Hochzeit ansteht.

Richard Wanley, ein angesehener Professor, verliebt sich in das Gemälde einer jungen Frau, das im Schaufenster einer Kunstgalerie ausgestellt ist. Als er die dargestellte Alice Reed nach einem Besuch seines Clubs beim Betrachten des Porträts kennenlernt, begleitet er sie nach Hause. Dort wird er von Alices Liebhaber, dem Unternehmer und Millionär Claude Mazard, überrascht, der sich eifersüchtig auf ihn stürzt und zu erwürgen versucht. Wanley tötet Mazard in Notwehr mit einer Schere. Er und Reed einigen sich darauf, den Mord zu vertuschen, und Wanley versteckt die Leiche in einem nahe gelegenen Waldstück. Bei der Beseitigung der Leiche werden jedoch zahlreiche Fehler gemacht und Spuren hinterlassen: An einer Brücke mit Mautstelle lässt Wanley das Geldstück fallen und muss umständlich nach einem neuen suchen. Auf diese Weise kann sich der Brückenwächter sein Fahrzeug einprägen. Im Wald hinterlässt Wanley Reifenspuren und Fußabdrücke, die später von der Polizei gefunden werden.

Es regnet in Strömen. Der Rechtsanwalt David Trask betritt die Flughafenhalle und bucht einen Flug nach Los Angeles. Vom Flughafen aus ruft er seine Frau an; beide führen ein quälendes Gespräch. Jane Trask wollte ihren Mann wegen eines anderen Mannes verlassen, änderte dann jedoch ihre Meinung. David kann ihr nicht verzeihen. Obwohl Jane ihn eindringlich bittet, zu bleiben, geht er darauf nicht ein. Nach Beendigung des Gesprächs findet Jane auf ihrem Nachtschrank einen Brief ihres Mannes, in dem er ihr mitteilt, dass er die Geschehnisse einfach nicht aus seinem Kopf verdrängen könne.

Wenige Stunden nach seiner Ernennung zum Friedensrichter traut Mevin Bush zu Weihnachten in einer Kleinstadt das erste Ehepaar. Nach zweieinhalb Jahren will sich eines von Bushs getrauten Ehepaaren scheiden lassen und erfährt, dass es nicht legal getraut war: Bushs Ernennungsurkunde zum Friedensrichter war zwar am 24. Dezember eingegangen, seine Tätigkeit hätte er aber erst am 1. Januar aufnehmen dürfen. Zwischen Weihnachten und Neujahr hatte Bush sechs Paare getraut. Nach der einen Scheidung bleiben fünf weitere Paare übrig, die – um einen Skandal zu vermeiden – vom Gouverneur persönlich einen Brief mit der Mitteilung der amtlich nicht bindenden Ehe erhalten.

Die clevere Tschicki, die temperamentvolle Tütü und die naive Pola sind in New York auf der Suche nach einem reichen Ehemann. Um die Heiratskandidaten in standesgemäßem Ambiente empfangen zu können, mieten die Fotomodelle ein Luxusapartment am Central Park an. Doch die Männer, die sie kennenlernen, sind entweder schon verheiratet oder sie sind nicht mindestens im „sechsstelligen Bereich“. Bald wird das Geld knapp und das Apartment immer leerer, da die Möbel des Besitzers, der angeblich nach Europa verreist ist, nach und nach ins Pfandhaus wandern.

Eve White ist eine ruhige Ehefrau und Mutter, die sich gerne im Hintergrund hält, zumal sie ständig unter Kopfschmerzen und Blackouts leidet. Der Psychiater Dr. Luther setzt sie unter Hypnose. Dabei kommt Eves zweite Persönlichkeit zum Vorschein, die wilde exzessive Eve Black. Damit konfrontiert verlässt Eves Ehemann sie und ihre Tochter. Durch permanente Therapien etabliert sich bald eine dritte Persönlichkeit in Eve, die stabile Jane, die sozusagen in der Mitte steht.