Im Rückblick schildert der Journalist David Lipsky, wie er im Jahr 1996 den Schriftsteller David Foster Wallace auf einer Promotionstour für seinen gerade erschienenen Roman Unendlicher Spaß durch die Vereinigten Staaten begleitet. Lipsky porträtiert den von Kritikern als Genie gefeierten Schriftsteller für eine Reportage des Musikmagazins „Rolling Stone“. Während des fünftägigen Roadtrips nimmt Lipsky ihre Gespräche über das Schreiben, Filme, Musik, Popkultur und die eigenen Schwächen und Fehler mit einem Tonbandgerät auf. Im Laufe ihrer Unterhaltung entwickelt sich eine Freundschaft zwischen den beiden Männern. Lipsky beschreibt die Reise als „bestes Gespräch, das er je hatte“.

Der Trapper Hugh Glass und sein Sohn Hawk, dessen Mutter eine Pawnee war, ziehen um das Jahr 1823 mit einer Expedition der Rocky Mountain Fur Company durch das Gebiet der heutigen Bundesstaaten North Dakota und South Dakota. Als eine Gruppe Arikaree-Indianer die Expedition angreift, müssen die Männer unter schweren Verlusten die Flucht antreten und viele ihrer erbeuteten Felle zurücklassen. Nur ein knappes Drittel der Männer kann sich auf ihr Boot retten und stromabwärts fliehen.