Der Film handelt vom Kampf der Geschlechter und Beziehungen in der Elite der britischen Industrieregion Midlands in den 1920er Jahren. Gerald Crich und Rupert Berkin sind beste Freunde und verlieben sich in zwei Schwestern: Gudrun, eine Bildhauerin, und Ursula Brangwen, eine Schullehrerin. Rupert heiratet Ursula, Gerald beginnt eine Liebesaffäre mit Gudrun und zusammen verbringen sie die Flitterwochen in der Schweiz. Aber die Beziehungen nehmen zunehmend unterschiedliche Richtungen ein, als Regisseur Russell die Natur der Verpflichtungen und der Liebe erforscht. Rupert und Ursula lernen, sich gegenseitig hinzugeben; der eher zurückhaltende Gerald kann schließlich keine Beziehung zu der fordernden und anspruchsvollen Gudrun aufnehmen.

Der Film beginnt mit der Erklärung der Mythologie der Kaninchen: am Anfang schuf der Sonnengott Frith die Welt, die Bäume, die Sterne und auch alle Tiere, welche zu Beginn alle gleich waren. Doch als sich die Kaninchen immer unkontrollierter vermehren und die Mehrheit übernehmen, will Frith dem Kaninchenfürst El-ahrairah ins Gewissen reden – doch dieser bezeichnet sein Volk als das stärkste und von daher als rechtmäßig, dass es die Mehrheit übernimmt. Frith hingegen will das nicht hinnehmen und gibt jedem Tier nun eigene Eigenschaften – er versieht Wiesel, Fuchs, Falke und Katze mit dem Jagdtrieb. Diese dezimieren den Kaninchenbestand und jagen Furcht in das Herz von El-ahrairah.