Der Anwalt Stephen Ashe lebt in San Francisco. Der Jurist, der viel Alkohol zu sich nimmt, den ihm sein Assistent Eddie beschafft, hasst jeden in seiner Familie, mit Ausnahme seiner Tochter Jan, die ihn anbetet. Großmutter Ashe lädt Stephen zu einem Familiendinner ein. Jan soll dabei aufpassen, dass ihr Vater keinen Alkohol trinkt. Natürlich hört Stephen nicht auf die Warnungen seiner Tochter. Er schockt die Familie damit, dass er den zwielichtigen Ace Wilfong, den er in einem Mordfall verteidigt, zum Dinner mitbringt.

Die junge Fabrikarbeiterin Marian Martin ist unzufrieden mit dem Leben in Armut und Perspektivlosigkeit. Eines Tages steht sie am Bahnübergang und sieht die Waggons der Luxusklasse an sich vorbeigleiten. Als der Zug zum Stehen kommt, lernt sie bei der Gelegenheit Wallace Stuart kennen, einen in die Jahre gekommenen Playboy. Der gibt ihr den Rat, ihren Körper als Kapital zu verstehen und ihn möglichst gewinnbringend einzusetzen. Es gebe, so Wallace, zwei Arten von Menschen. Die, die drinsitzen und heraussehen, und die draußen, die hereinsehen.

Das Visum einer jungen Frau, die nach dem Mord an ihrem Vater aus ihrer österreichischen Heimat in die Vereinigten Staaten fliehen musste, ist abgelaufen. Ihr Verehrer, der verheiratete New Yorker Verleger Barton Kendrick sucht sie eines Abends in ihrem Apartment auf. Er hofft auf eine gemeinsame Zukunft mit Johnny Jones, wie sich die Frau inzwischen nennt, doch ein Beamter der Einwanderungsbehörde trifft ebenfalls ein. Johnny soll schon am nächsten Morgen ausgewiesen werden. Der Beamte zeigt jedoch Mitgefühl und gibt ihr eine Woche Zeit, einen Amerikaner zu heiraten, um in den Staaten bleiben zu können. Noch am selben Abend lernt Johnny den mittellosen Schriftsteller Bill Smith kennen. In einem Taxi fahren sie zu Bills Haus, wo Johnny ihm den Vorschlag macht, eine Scheinehe mit ihr einzugehen. Sie würde so ihrer Ausweisung entgehen und ihm im Gegenzug jeden Monat einen Scheck ausstellen. Entschlossen ihr das Geld eines Tages zurückzuzahlen, lässt sich Bill schließlich darauf ein.

Die zehnjährige Mary Lennox lebte mit ihren Eltern in Indien, das zu dieser Zeit noch eine britische Kolonie ist. Ihre Eltern hatten keine Zeit für sie, und so wuchs sie von Dienstboten versorgt auf. Durch eine Cholera-Epidemie sind nun viele Leute gestorben, so auch Marys Eltern. Sie wird deshalb zu ihrem einzigen noch lebenden Verwandten, ihrem Onkel Craven, nach England gebracht. Dieser lebt in einem alten düsteren Haus, das aus unzähligen Zimmern besteht, die zum größten Teil nicht bewohnt sind. Ihr Onkel versorgt sie mit dem Nötigsten und stellt ihr das Dienstmädchen Martha zur Verfügung, will aber nichts von ihr wissen. Als er sie einmal zu Gesicht bekommt, bezeichnet er Mary als hässlich und wendet sich von ihr ab.

Rennfahrer Mike Brannan hat den Ruf, alles zu tun, um zu gewinnen. Die mächtige landesweite Kolumnistin Regina Forbes beschließt, Mike kurz vor einem Rennen zu interviewen, und ärgert sich, wenn er ziemlich schroff mit ihr ist. Mike und der beliebte Konkurrent Joe Youghal kämpfen um die Führung. Wenn ein Auto, das sie gerade fahren, vor ihnen abstürzt, fährt Mike sicher innen herum und zwingt Joe, nach draußen zu fahren. In ihrer Kolumne am nächsten Tag macht Regina Mike für Joes Tod verantwortlich und bringt einen früheren Renntod vor, an dem er beteiligt war. Infolgedessen wird er von nervösen Rennstreckenmanagern gesperrt, die darauf bedacht sind, schlechte Werbung zu vermeiden.