An der Highschool von Venus Delmonico, die kurz Vee genannt wird, auf Staten Island gibt es einen neuen Gaming-Trend. Bei diesem Nerve genannten Spiel werden die Schüler via Social-Media-Anwendungen zur Erledigung von peinlichen oder manchmal auch äußerst riskanten Aufgaben aufgefordert, wobei man gleichzeitig auch Geld verdient. Je riskanter die Aufgabe und je mehr Watcher man als Player hat, desto mehr Geld kann man verdienen. Vees Freundin Sydney, kurz Syd, ist Player bei Nerve und sehr erfolgreich. In einem Diner fordert sie Vee auf, etwas mehr zu wagen und ihren Schwarm zu küssen, was sie sich nicht traut. Als er Syds Frage für Vee abblitzen lässt, verlässt Vee das Diner und beschließt, Syd zu beweisen, dass sie auch jemand ist, die sich was traut. Auch weil sie aus eher bescheidenen Verhältnissen kommt und ihre Mutter Nancy auf ihren Beitrag in die Haushaltskasse angewiesen ist, entschließt sie sich trotz anfänglicher Skepsis dazu, mitzuspielen, um so an Geld für ein Kunstcollege in Kalifornien zu komme

Der Film basiert auf dem 2011 veröffentlichten Roman The One and Only Ivan (unter den Titeln Der unvergleichliche Ivan und Der einzig wahre Ivan von Ingrid Ickler übersetzt im Knesebeck Verlag erschienen) der US-amerikanischen Science-Fiction-Autorin Katherine Applegate, illustriert von Patricia Castelao und veröffentlicht von HarperCollins. Die Autorin wurde 2013 von der American Library Association für ihre Arbeit mit der Newbery-Medaille ausgezeichnet. Die Geschichte ist aus der Sicht eines Gorillas geschrieben, der in einem Glaskäfig in einem Einkaufszentrum lebt.