Der Autor Alex Sheldon schuldet der kubanischen Mafia 100.000 Dollar. Zwei Mafiosi drohen ihm mit dem Tod. Die einzige Hoffnung für das rechtzeitige Auftreiben des Geldes ist das Fertigstellen eines neuen Romans durch Sheldon. Sheldon leidet unter einer Schreibblockade. Er stellt Emma Dinsmore ein, die ihm beim Schreiben helfen soll. Der neue Roman handelt von dem in den 1920er Jahren lebenden Schriftsteller Adam Shipley. Shipley hat Beziehungen zu Anna und zu Polina Delacroix.

Die erste Szene des Films zeigt David vor einem Spiegel stehend. Er übt das Lächeln, das er später bei seinem Fernsehauftritt zeigen wird. Gleich darauf wechselt sein Gesicht jedoch hin zu einem ängstlich-bekümmerten Ausdruck. Es wird klar, dass der bekümmerte Ausdruck der ehrlichere ist. Es folgen dann Szenen, die David bei seinen Alltagsbeschäftigungen zeigen. Man sieht ihn bei einem seiner Auftritte als Wetteransager. Er absolviert den Auftritt sehr souverän. Dann ist er Chauffeur für seine Tochter, in einer späteren Szene leistet er auch für den Sohn einen Fahrdienst. Seinen Vater begleitet er zu einer Gesundheitsuntersuchung, und es kommt zum ersten Mal eine Wende in das alltägliche Geschehen. Der Vater berichtet, dass die Untersuchung beim Arzt zu ungünstigen Ergebnissen geführt hat und dass er ein Malignes Lymphom hat.

Chris Gardner lebt Anfang der 1980er Jahre in San Francisco und arbeitet als selbstständiger Handelsvertreter. Er versucht, neuartige Knochendichtemessgeräte zu verkaufen, die eine geringfügig bessere Auflösung als bisher übliche Geräte ermöglichen. Da diese jedoch doppelt so teuer sind, ist Gardner nicht sonderlich erfolgreich. Er wird von seiner Frau Linda verlassen, die die finanziellen Engpässe der Familie nicht mehr aushalten kann. Nachdem Linda mit dem gemeinsamen Sohn Christopher weggegangen ist, holt Chris seinen Sohn zu sich zurück, da er weiß, dass er wegen seines unbeugsamen Ehrgeizes besser für ihn sorgen kann als Linda, die die Belastung nicht mehr verkraftet, was Linda letzten Endes auch einsieht.

Basierend auf einer wahren Begebenheit dreht sich der Plot um die Bemühungen des Debattentrainers Melvin B. Tolson ( Denzel Washington ) am Wiley College , einem Historically Black College, mit dem Ziel, sein Team in den 1930er-Jahren mit den Weißen im amerikanischen Süden gleichzusetzen Jim Crow-Gesetze waren üblich und Lynchmobs waren eine Angst vor Schwarzen. Dem Wiley-Team gelingt es schließlich, die Harvard-Universität zu debattieren. Dies war ihr 47. jährliches Debattenteam.

Tim Thomas (der sich bis zum Schluss als Ben ausgibt) ist Raumfahrt-Ingenieur mit einem Abschluss am MIT und lebt mit seiner Freundin in einem Strandhaus. Nachdem er ihr einen Heiratsantrag gemacht hat, verursacht er einen schweren Autounfall, bei dem seine Freundin und sechs weitere Menschen ums Leben kommen. Tim fühlt sich für den Unfall und den Tod der insgesamt sieben Menschen verantwortlich. Als sein jüngerer Bruder Ben einige Zeit später eine Lungenkrebs-Diagnose erhält, spendet Tim ihm einen Lungenflügel.

Die U-Bahn „Pelham 123“ in New York wird überfallen, die Insassen des ersten Waggons als Geiseln genommen. Der Anführer der Geiselnehmer, der sich selbst Ryder nennt, fordert ein Lösegeld von 10 Millionen Dollar, die innerhalb von einer Stunde zu ihm gebracht werden sollen. Sobald die Stunde abgelaufen sei, werde er nach jeder Minute Verzögerung einen Passagier der U-Bahn erschießen. Der Fahrdienstleiter Walter Garber, der aufgrund einer vermuteten Bestechungsaffäre strafversetzt wurde, verhandelt mit ihm, wird jedoch von seinem Vorgesetzten weggeschickt, als die Polizei eintrifft.

Der Film handelt von Kay und ihrem Mann Arnold, deren Leidenschaft nach 31 Ehejahren versiegt ist. Die Geschichte beginnt mit einem Annäherungsversuch Kays. Beide schlafen in getrennten Zimmern. Während sie versucht mit einem neuen Nachtkleid Arnold Lust zu machen, hat er nur Augen für seine Zeitschrift. Als Kay fragt, ob sie bei ihm schlafen könne, lehnt er ab mit einem Hinweis auf leichtes Unwohlsein. Am nächsten Morgen geht anscheinend alles seine gewohnte Routine: Kay bereitet ihrem Mann das Frühstück, Arnold liest dabei seine Zeitung. Sie verabschieden sich mit einem flüchtigen Kuss und anschließend gehen beide zur Arbeit: Arnold als erfolgreicher Partner bei einer Steuerberatung, Kay in einem Bekleidungsgeschäft.

Der ehemalige CIA-Agent Robert McCall arbeitet als einfacher Angestellter in einem Bostoner Baumarkt. Er ist bei seinen Kollegen beliebt und hilft einem, Ralph, beim Training für dessen Prüfung zum Sicherheitsmann. Seiner kürzlich verstorbenen Frau hatte er versprochen, sein früheres Leben hinter sich zu lassen. Da er nachts schlecht schlafen kann, verbringt er seine Nächte in einem Diner, wo er sich mit einer jungen Frau anfreundet. Teri, deren wahrer Name Alina ist, muss als Prostituierte für den gewalttätigen russischen Zuhälter und Kriminellen Slavi arbeiten.

Billy „The Great“ Hope ist amtierender Halbschwergewichts-Champion und hat alles: Ruhm, Geld und eine wunderbare Familie. Seine schwere Jugend verbrachte er größtenteils in Kinderheimen, ein Schicksal, das er mit seiner Frau Maureen teilt. Nachdem Hope zum vierten Mal erfolgreich den Weltmeistertitel verteidigt hat, beginnt seine Frau, die über den neugewonnenen Luxus und das Wohl der Familie wacht, sich Sorgen um die Gesundheit ihres Mannes zu machen, der mehr und mehr harte Schläge einstecken muss. Gegen den Willen seines Managers Jordan Mains verordnet sie ihm eine einjährige Kampfpause. Doch dann kommt seine Frau Maureen bei einem tragischen Zwischenfall, als er sich mit dem Boxer Miguel „Magic“ Escobar prügelt, ums Leben, worauf Hope den Boden unter den Füßen verliert.

In der fiktiven Stadt Rose Creek hat der Geschäftsmann Bartholomew Bogue die Kontrolle und erpresst die Einwohner mit Gewalt zum Gehorsam. Diese suchen in ihrer Verzweiflung die Hilfe von sieben Männern mit ganz unterschiedlichen Fähigkeiten: den Kopfgeldjäger Sam Chisolm, den Spieler Josh Faraday, den Scharfschützen Goodnight Robicheaux, den Fährtenleser Jack Horne, den Auftragskiller Billy Rocks, den Gesetzlosen Vasquez und den Comanchen Red Harvest. Diese glorreichen Sieben setzen alles daran, die Stadt von der Gewaltherrschaft Bogues zu befreien. Am Ende sterben Faraday, Robicheaux, Rocks und Horne sowie einige Dorfbewohner und alle Männer um Bogue.

In den späten 1950er Jahren arbeitet der Afroamerikaner Troy Maxson in Pittsburgh, Pennsylvania, sehr hart, um seiner Frau Rose ein würdiges Leben zu ermöglichen und seine Familie über Wasser zu halten. Die beiden haben einen Sohn namens Cory. Troys 34-jähriger Sohn Lyons aus einer früheren Ehe lebt nur für seine Musik; er kommt regelmäßig an Troys Zahltag vorbei, um sich Geld zu leihen. Auch wenn er nur wenig verdient, hat Troy erst vor kurzem ein Haus gekauft. Hierfür verwendete er eine Entschädigung, die sein jüngerer Bruder Gabriel erhalten hatte, ein Ex-Soldat, der nach einer Kriegsverletzung eine Metallplatte im Kopf hat und den Intellekt eines Kindes besitzt.

Der ehemalige Spion der Marine- und Defense Intelligence Agency, Robert McCall, lebt heute in einem vielfältigen Apartmentkomplex in Massachusetts . Er arbeitet als Lyft- Fahrer und hilft mit seiner Freundin Susan Plummer den Unglücklichen. McCall reist anonym mit dem Zug nach Istanbul, um die Tochter eines lokalen Buchhandlungseigentümers zu holen, die von ihrem Vater entführt wurde. Er hilft auch Sam Rubinstein, einem älteren Holocaust-Überlebenden, der nach einem Gemälde seiner Schwester sucht; Die beiden Geschwister wurden getrennt, als sie von den Nazis in verschiedene Lager gebracht wurden. Das Gemälde wird jedoch als versteigert befunden, und Sam kann nicht nachweisen, dass er es besitzt. Nachdem McCall entdeckt hatte, dass der Apartmenthof zerstört worden war, nahm er ein Angebot von Miles Whittaker an, einem jungen Bewohner mit künstlerischem, aber unruhigem Hintergrund, um die Wände neu zu streichen.