Die junge Sekretärin Lil Andrews, die aufgrund ihrer roten Haarfarbe zumeist schlicht „Red“ genannt wird, will in einer Kleinstadt gesellschaftlich aufsteigen. Mit ihrer freizügigen und frivolen Art macht sie sich unverhohlen an ihren wohlhabenden Chef Bill Legendre Jr. heran. Dieser ist glücklich mit seiner Jugendliebe Irene verheiratet und weist Red stets zurück. Eines Abends, als sich Red nach getaner Arbeit weigert, Bills Haus zu verlassen, lässt er sich erstmals auf einen Flirt mit ihr ein. Ausgerechnet in diesem Moment kehrt Irene nach Hause zurück, worauf Red umgehend das Haus verlässt. Bill versichert Irene, dass nichts zwischen ihm und Red geschehen sei.

Alan Gaskell ist der Kapitän eines Dampfschiffes, das im Gelben Meer fährt. Mit neuer wertvoller Fracht und illustren Passagieren will er sich auf den Weg nach Singapur machen. In seiner Kabine findet er seine Freundin China Doll, die unbedingt mit ihm reisen möchte. Er ist dagegen, kann sich jedoch nicht durchsetzen. Als auch noch seine Ex-Geliebte Sybil Barclay auf seinem Schiff die Reise antritt, sind die Probleme für Alan vorprogrammiert. Sybil ist eine junge Witwe, die sich erneut Hoffnungen auf den attraktiven Alan Gaskell macht. Als China Doll erfährt, dass Alan und Sybil heiraten möchten, trennt sie sich eifersüchtig von Alan und beginnt eine Affäre mit ihrem alten Freund James MacArdle.

Die HMS Bounty sticht 1787 in Portsmouth für eine zweijährige Reise in See, um auf Tahiti Nutzpflanzen zu laden. An Bord befinden sich der tyrannische Kapitän William Bligh und mehrere Marineoffiziere, darunter der Steuermann John Fryer und der um Ausgleich bemühte Fletcher Christian. Zu den weiteren Charakteren an Schiff gehören der trunksüchtige Schiffsarzt Bacchus, der ängstliche Koch Smith sowie der verschlagene Kapitäns-„Schreiber“ Maggs, außerdem der Bootsmann Morrison und der Botaniker Morgan (angelehnt an David Nelson). Aus den wohlhabenden Familien Englands fahren außerdem noch die drei jungen Seekadetten Byam, Stewart und Hayward mit. Zudem wurden einige Matrosen aus Kneipen von Christian zwangsrekrutiert, darunter der etwa zwanzigjährige Thomas Ellison. Schon vor Fahrtbeginn nach Tahiti macht sich der Kapitän bei großen Teilen der Besatzung unbeliebt, indem er im Hafen einen bereits toten Seemann wegen Ungehorsams auspeitschen lässt.

Buck zeichnet die Lebensgeschichte des Wang Lung von seiner Hochzeit bis zum Tode nach. Er lebt mit seinem alten Vater als Bauer vom Ertrag eines kleinen Stück Landes und kann sich daher nur die hässliche O-lan, die der angesehenen städtischen Familie der Hwang als Sklavin dient, als Ehefrau leisten. O-lan erweist sich als tüchtige Arbeiterin und gebiert ihm zwei Söhne und zwei Töchter. Durch einen glücklichen Umstand kann Wang Lung gutes Land von der Familie Hwang dazukaufen, doch die Hungersnot, die infolge der Dürre ausbricht, trifft auch ihn. Die völlig abgezehrte Familie entschließt sich, nach Süden zu gehen; O-lan tötet vor dem Aufbruch ihr viertes Kind unmittelbar nach der Geburt. Wang Lung verkauft, um die Reise zu finanzieren, auf Anraten seiner Frau Möbel und Gerätschaften, nicht jedoch sein Land.

Jean Harrington ist eine attraktive Betrügerin. Zusammen mit ihrem Vater, Colonel Harrington, und dessen Partner Gerald will sie an Bord eines Passagierdampfers den reichen Naivling Charles Pike ausnehmen. Charles ist der Erbe eines millionenschweren Brauerei-Imperiums. Er ist schüchtern, interessiert sich für Schlangen und ist gerade von einer einjährigen Amazonas-Expedition zurückgekommen. Vom ersten Moment ist Charles verliebt in Jean, nichtsahnend, dass es sich bei ihr um eine Betrügerin handelt. Charles’ Leibdiener Muggsy schöpft jedoch bald Verdacht gegen Jean und stellt eigene Untersuchungen über ihre Herkunft an.