Salomon – genannt „Sally“ – Perel wird 1925 als Sohn eines jüdischen Schuhverkäufers in Peine geboren. Seine Eltern stammten aus Polen. Zunächst wächst er mit seinen Geschwistern Isaak, David und Bertha in guten Verhältnissen auf. Mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 wird die Familie Opfer von Pogromen und Diskriminierung, so dass sich die Eltern entschließen, nach Łódź zurückzukehren. Doch als die deutsche Armee am 1. September 1939 Polen überfällt, gibt es auch dort keine Sicherheit mehr.

Mary ist in Indien aufgewachsen. Ihre Eltern hatten für sie nie wirklich Zeit, und daher hält sich ihre Trauer bei deren Tod auch in Grenzen. Als sie zu ihrem ihr fremden Onkel – dem einzigen noch lebenden Verwandten – nach England geschickt wird, ist sie ein stolzes und verwöhntes kleines Mädchen.

Der Film erzählt die Geschichte der jüdischen Familie Chiger und einer Gruppe Juden, die dem Ghetto entkommen und Schutz in der Lemberger Kanalisation suchen. Der polnische Kanalarbeiter Leopold Socha hilft ihnen, anfangs aus Habgier, dann aber aus Mitgefühl.

In einem abgeschiedenen Bergdorf an der polnisch-tschechischen Grenze lebt die eigenbrötlerische Englischlehrerin Janina Duszejko mit ihren beiden Hunden Lea und Bialka, bis diese eines Tages verschwinden. Das Leben im Dorf indes wird von Männern bestimmt, darunter Bürgermeister Wolsky, Pfarrer Szelest sowie Fuchszüchter und Bordellbetreiber Wnętrzak, allesamt passionierte Jäger. Als ein dorfbekannter Wilderer tot aufgefunden wird, findet Duszejko in seiner Hütte das Foto der Männer des Dorfes mit einer großen Jagdstrecke. Erst am Ende des Films erfährt man, dass sich auch Duszejkos Hunde darunter befinden.