Jack Burden ist Sohn einer reichen Familie aus Burden’s Landing, der sich nicht so recht entscheiden kann, welchen Beruf er ausüben möchte. Nach einem abgebrochenen Jurastudium arbeitet er als Journalist und wird von seinem Chefredakteur in die Provinz geschickt, um über einen angehenden Politiker zu schreiben, der als ehrlicher Mensch beschrieben wird und damit gegen die Mächtigen der Gegend rebelliert. Willie Stark ist eigentlich Farmer, jedoch ehrgeizig. Tagsüber hält er politische Reden in denen er verspricht als Gouverneur in öffentliche Infrastruktur zu investieren, nachts studiert er Jura. Doch sein politisches Geschick lässt zu wünschen übrig.

Der griechische Staatsmann Demosthenes von Athen bereitet sich auf den Krieg vor, um dem griechischen König Philipp II. von Makedonien seiner geplanten Invasion und Übernahme aller Stadtstaaten und Königreiche Griechenlands zu widerstehen. Während Philipp II. eine Kampagne zur Übernahme von Olynth leitet, wird ihm mitgeteilt, dass seine Gattin Olympias ihm einen Sohn geschenkt hat, der, wie sie sagt,

Eddie Felson ist ein junger Poolbillardspieler, der unter dem Namen „Fast Eddie“ bekannt ist. Er lebt unter anderem davon, unbedarfte Spieler abzuzocken, indem er sie zunächst gewinnen lässt und sie dann richtig ausnimmt. Sein einziges Ziel ist, gegen den berühmten Veteranen Minnesota Fats anzutreten. Nach 40-stündiger Spielzeit unterliegt er jedoch kläglich und verliert mehrere tausend US-Dollar. Der reiche, zynische und kriminelle Wetthai Bert Gordon macht ihn darauf aufmerksam, dass fehlender Charakter der Grund für seine Niederlage war, nicht fehlendes Talent. Ein Angebot Gordons, ihn zu managen, lehnt Eddie zu diesem Zeitpunkt noch ab, da Gordon einen Anteil von 75 % an zukünftigen Gewinnen verlangt.

Handlungsort ist eine berühmte Nervenheilanstalt, Chestnut Lodge in Rockville, Maryland. Eines Tages kommt der junge Nachwuchstherapeut Vincent Bruce in dem großzügig angelegten Areal an, dessen schlossartiges Sanatorium einem überwältigenden Blickfang gleicht. Vincent diente einst als Soldat und hatte, wie sich später herausstellt, persönliche Gründe für seine Berufswahl: Seine Mutter litt an einer Geisteskrankheit. Um ihn herum erblickt er bei seiner Ankunft erschreckende Gestalten; Menschen mit leeren Gesichtern, versteinert in ihren Blicken, zombiehaft in ihren Bewegungsabläufen, zerbrochene Wesen, für die Chestnut Lodge die Endstation ihres Lebens bedeuten wird. Die Bandbreite der Patienten reicht von manischer Depression über Schizophrenie bis zum Wahnsinn.