Mario ist ein vierzehnjähriger selbstbewusster Junge, der die achte Klasse besucht. Eines Tages kommt ein neuer Schüler in die Klasse, Franco, der vom Lehrer an Marios Schreibtisch gestellt wird. Am Anfang steht Mario dem Neuankömmling gegenüber feindselig gegenüber, der sich sofort als intelligenter Junge erweist und bald in die Gnaden seiner Begleiter und Professoren tritt. Nach einiger Zeit beginnen sich die beiden Jungs zu treffen und Freundschaften zu schließen. Mario ist der Sohn eines Keramik-Unternehmers, während Franco der Sohn eines Diplomaten ist, in einem Hotel lebt und als Aperitif Tomatensaft trinkt.

Die beiden Missionare Pater Pedro und Pater Blauauge haben vom kirchlichen Oberhaupt den Auftrag, aus den Bewohnern des Urwalds bei ihrer Mission gläubige Christen zu machen. Anstatt die Eingeborenen zum Glauben an Gott zu zwingen, respektieren sie ihren heidnischen Glauben und versorgen sie stattdessen mit irdischen Gütern. Durch den Verkauf von Waren, z. B. von Papageien oder Pfeffer, finanzieren sie den Erwerb von Bonbons oder Nähmaschinen. Als der Gouverneur von Maracaibo, Gonzaga, beschließt, zusammen mit den holländischen, britischen, spanischen und französischen Handelsvertreten ein Handelsmonopol zu bilden, kommen sie damit den Missionaren Blauauge und Pedro in die Quere, die für ihren Pfeffer mehr Geld haben wollen. Bereits auf der Fahrt nach Maracaibo nehmen Blauauge und Pedro einen flüchtigen Plantagenhelfer auf und taufen ihn.