Im Jahr 2002. Die 17-jährige Christine McPherson lebt in Sacramento, will lieber Lady Bird genannt werden, und auch ihre Mutter Marion beherzigt diesen Wunsch. Sie will unbedingt weg von Sacramento, raus aus der kalifornischen Einöde. Sie hofft auf einen Studienplatz, möglichst irgendwo an der Ostküste, doch ihre Mutter erinnert sie an die eh schon angespannte finanzielle Situation, in der sich die Familie befindet. Lady Birds Bruder Miguel wurde adoptiert. Seit sie von ihren Eltern zu Hause rausgeworfen wurde, lebt auch seine Freundin Shelly bei den McPhersons. Marion arbeitet in einem Krankenhaus, wo sie oft Doppelschichten schiebt. Während einer gemeinsamen Autofahrt öffnet Lady Bird die Tür und lässt sich auf die Straße fallen. Ein Gips ziert nun ihren gebrochenen Arm.