Der etwa 20-jährige Harold lebt mit seiner wohlhabenden Mutter in einer kalifornischen Villa. Er hat eine distanzierte Beziehung zu der Mutter, die oberflächlich ist und fast nur auf gesellschaftliche Etikette achtet. Nur einmal spürt Harold so etwas wie Bindung, als er heimlich Zeuge wird, wie zwei Polizisten ihr die Nachricht überbringen, Harold sei bei der Explosion des Chemielabors an seiner Schule ums Leben gekommen. Da seine Mutter daraufhin zusammenbricht, versucht er anschließend immer wieder, durch auf schockierend realistische Weise inszenierte Schein-Selbstmorde ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er ist vom Tod fasziniert, was sich auch in den fingierten Selbstmorden ausdrückt. Anfangs fährt er einen gebrauchten, zum Leichenwagen umgerüsteten Cadillac. Den Jaguar E-Type, den ihm seine Mutter als Ersatz für den von ihr als geschmacklos empfundenen Cadillac schenkt, baut er kurzerhand ebenfalls zum Leichenwagen um.

Die in Norfolk, Virginia, kasernierten Navymatrosen, Billy „Bad Ass“ Buddusky und „Mule“ Mulhall sind sogenannte "lifers", Soldaten, die sich ihr gesamtes Berufsleben lang verpflichtet haben, der Navy zu dienen. Sie erhalten den Auftrag, einen abgeurteilten Kameraden in das Militärgefängnis Portsmouth Naval Prison bei Portsmouth, New Hampshire, zu überführen. Der 18-jährige Meadows ist wegen versuchten Diebstahls von 40 US-Dollar aus einer Poliospendenkasse zu acht Jahren Haft verurteilt und hat seine Haftstrafe anzutreten. Das vollkommen unverhältnismäßige Urteil kam dadurch zustande, dass die Poliospendenaktion eine Herzensangelegenheit der Gattin eines hohen Kommandeurs gewesen war.

Der Film zeigt die Ereignisse an jenem Tag im Jahr 1968, an dem Richard Nixon zum US-Präsidenten gewählt wurde. George Roundy ist ein gefragter Friseur. Roundy hat eine Beziehung mit Jill; er hat aber auch eine Affäre mit Felicia, die mit dem Unternehmer Lester verheiratet ist. Roundy ist mit seinem beruflichen Leben nicht zufrieden und will sich selbständig machen. Er sucht Lester auf, um ihn zu überreden, in seinen Friseursalon zu investieren.

In den 1930er-Jahren lebt Woody mit seiner Frau Mary in Texas. Als eigensinniger Gelegenheitsarbeiter lebt er mit seiner Frau in bescheidenen Verhältnissen. Als Tramp versucht er nach Kalifornien zu gelangen. Nach einigen Schwierigkeiten schafft er es, aber auch hier sieht er nur Arbeitslosigkeit, Not und Hoffnungslosigkeit. Der Sänger Ozark besucht mit seiner Gitarre die Plantagenarbeiter und versucht sie dazu zu bringen, einer Gewerkschaft beizutreten. Er bemerkt Woody und lädt ihn zum Vorsingen bei einer Radiostation ein. Tatsächlich schafft Woody den Sprung und bekommt sogar seine eigene Show, in der er den Gewerkschaftsgedanken weiterträgt. Dadurch stößt er auf viele Widerstände.

Sally ist die Frau von Captain Bob Hyde, der 1968 von der US-Army zum Einsatz nach Vietnam geschickt wird und diesem Ruf begeistert folgt. Sally, nun sich selbst überlassen, weiß nicht so recht, wie sie mit ihrem plötzlichen Alleinsein umgehen soll. Durch ihre Freundin Viola Munson, deren Bruder Bill nach einem Zusammenbruch in einem Militärhospital psychiatrisch behandelt werden muss, da er keinen Weg findet, mit dem im Krieg Erlebten umzugehen, wird sie auf das Schicksal der Kriegsveteranen aufmerksam. So entschließt sie sich, ehrenamtlich in diesem Veteranen-Krankenhaus zu arbeiten. Dort trifft sie auf Luke Martin, den sie aus ihrer College-Schulzeit kennt. Luke ist bei einem Einsatz schwer verwundet worden und seitdem gelähmt, sodass er auf einen Rollstuhl angewiesen ist.

Chance arbeitet seit seiner Kindheit als Gärtner eines wohlhabenden Mannes in Washington, D.C. Da er seine Wirkungsstätte in diesen Jahren nie verlassen hat, kennt er das Leben außerhalb des Grundstückzauns nur aus dem Fernsehen. Für dieses Medium interessiert er sich mittlerweile mehr als für seine Mitmenschen. Nachdem sein Arbeitgeber gestorben ist, ist Chance zum ersten Mal damit konfrontiert, sich den Herausforderungen des Alltags in der Welt jenseits der gewohnten Grenzen zu stellen. Dazu gehört, dass er das Haus seines Arbeitgebers auf Weisung der Nachlassverwalter verlassen und sich in der ihm unbekannten Wirklichkeit auf den Straßen der Stadt zurechtfinden muss, was bisweilen zu skurrilen Reaktionen führt. So versucht er etwa, sich der Bedrohung durch eine kriminelle Jugendbande mit Hilfe einer TV-Fernbedienung zu entziehen, die er bei sich trägt.