Der verwahrloste Junge Karel, der während des Krieges im KZ Auschwitz von der Mutter getrennt wurde, wird nach Kriegsende von amerikanischen Soldaten aufgelesen und soll in ein Lager für elternlose Kinder transportiert werden. Unterwegs bekommen die Kinder im Innern der Wagen Angst und flüchten. Gemeinsam mit einem anderen Jungen springt er in einen Fluss und versucht, ihn zu durchschwimmen. Der eine Junge ertrinkt, von Karel wird nur seine Mütze gefunden.

Die kalifornische Kleinstadt Santa Lisa am Memorial Day. Der Kriegsveteran Frank R. Enley wird von den Honoratioren der Stadt für die Vermittlung eines Bauprojekts geehrt. Zur selben Zeit kommt Joe Parkson in Santa Lisa an. Auch er ist Kriegsveteran, Invalide, und auf der Suche nach Frank, um ihn zu töten. Nach der Feier verabschiedet sich Frank von seiner Frau Edith und seinem Sohn Georgie. Er will mit seinem Freund Fred Finney angeln gehen. Kurz nachdem Frank weg ist, erhält Edith einen Anruf von Joe, der sich jedoch am Telefon nicht meldet. Später sucht Joe Franks Haus auf. Edith erzählt ihm von der Angeltour ihres Mannes, Joe wendet sich zum Gehen, ohne überhaupt gesagt zu haben, wer er ist.

Am Anfang des in Echtzeit erzählten Filmes heiratet Will Kane, verdienstvoller und beliebter Town Marshal der Kleinstadt Hadleyville, die Quäkerin Amy. Dafür hat er zuvor seinen Posten aufgegeben, sein Nachfolger wird am folgenden Tag eintreffen. Doch unmittelbar nach der Trauung erhält er die Nachricht, dass der Bandit Frank Miller, der von Kane fünf Jahre zuvor ins Gefängnis gebracht wurde und ihm Rache geschworen hat, begnadigt worden sei und mit dem Zug um zwölf Uhr mittags (High noon) in die Stadt kommen werde.

Hawaii, Sommer 1941: Der Soldat Robert E. Lee Prewitt meldet sich in der Schofield-Kaserne zum Dienst. Sein Vorgesetzter, Captain Dana Holmes, hat den Ehrgeiz, die beste Boxstaffel der Garnison vorweisen zu können. Prewitt gilt als bester Mittelgewichtler der Garnison, weshalb er Holmes zunächst sehr willkommen ist. Zu seiner Enttäuschung muss Holmes jedoch feststellen, dass Prewitt nicht mehr boxen will, nachdem er zuvor versehentlich einen Kameraden blindgeschlagen hatte. Daraufhin machen Holmes und die Mitglieder der Boxstaffel Prewitt das Leben zur Hölle, dennoch bleibt er bei seiner ablehnenden Haltung. Nur in dem fröhlichen, italienisch-amerikanischen Soldaten Maggio findet er einen Freund. Auch der Spieß der Kompanie namens Milton Warden verhält sich Prewitt gegenüber fair, obwohl er Prewitts ablehnende Haltung gegen das Boxen nicht verstehen kann. Warden muss als Stellvertreter von Holmes alles erledigen, was eigentlich die Aufgabe des faulen und trinkenden Captains wäre.

Die Geschichte spielt zu Beginn des 20. Jahrhunderts in einer ländlichen Gegend im späteren US-Bundesstaat Oklahoma: Eines Tages kehrt Will Parker in seine Heimat zurück und erzählt im Dorf, was er so alles in der Großstadt gesehen hat: Da soll es zum Beispiel sehr hohe Häuser geben, die man Wolkenkratzer nennt, und ein Ding namens Telefon, mit dem man sich mit weit entfernt lebenden Personen unterhalten kann. Die meisten Dorfbewohner glauben ihm nicht; sie halten ihn für einen Angeber. Nur das Mädchen Ado Annie hört ihm gebannt zu.

Der alte kubanische Fischer Santiago hat seit 84 Tagen nichts gefangen. Zu seinem Unglück kommt hinzu, dass sein Lehrjunge Manolin von seinen Eltern zu erfolgreicheren Fischern geschickt wird. Trotzdem besucht Manolin den alten Mann jeden Abend, hilft ihm bei schweren Arbeiten, kümmert sich darum, dass er etwas isst und diskutiert mit ihm über Baseball, da Santiago ein Fan des berühmten Spielers Joe DiMaggio ist. In der Hoffnung auf ein Ende seiner Pechsträhne fährt der alte Fischer eines Morgens weit in den Golf hinaus. Er legt seine Leinen aus, und tatsächlich beißt am Nachmittag ein Fisch, ein Marlin, an. Als erfahrener Fischer erkennt Santiago sofort, dass es sich um ein sehr großes Exemplar handelt, das man nicht einfach so ins Boot ziehen kann.

Thomas Morus gilt in England als einer der gerechtesten und weisesten Richter. Er ist Parlamentsmitglied und ein Vertrauter König Heinrichs VIII. Dieser beabsichtigt, die Ehe mit seiner ersten Ehefrau, Katharina von Aragon, für nichtig erklären zu lassen, um seine Geliebte Anna Boleyn heiraten zu können. Dazu benötigt er die Genehmigung des Papstes. Lordkanzler Thomas Kardinal Wolsey bittet Morus vergeblich, ihn dabei zu unterstützen, auf den Heiligen Stuhl Druck auszuüben. Doch Morus’ Gewissen verbietet es ihm, sich gegen den Papst zu stellen. Als Wolsey stirbt, macht der König ihn zu seinem Nachfolger als Lordkanzler. Schließlich sagt sich der König von der römisch-katholischen Kirche los und macht sich selbst zum Oberhaupt der anglikanischen Kirche. So kann er seine Heiratspläne endlich durchsetzen.

Die vorwiegend aus Ex-Militärs und Fremdenlegionären bestehende rechtsextreme französische Untergrundorganisation OAS sieht in Charles de Gaulle einen Verräter, weil der französische Präsident Algerien nach dem Algerienkrieg in die Unabhängigkeit entlassen hat. Im August 1962 scheitert zum wiederholten Mal ein Attentat auf ihn. Im Pariser Vorort Petit-Clamart wird der Wagen des Präsidenten mit automatischen Waffen beschossen, doch de Gaulle bleibt unversehrt. Der Verschwörer Bastien-Thiry wird zum Tode verurteilt und endet vor dem Erschießungskommando im Fort d’Ivry.

Julia, aus reicher jüdischer Familie, und Lillian Hellman sind Freundinnen seit frühester Jugend. Julia studiert Medizin in Oxford und Wien (u. a. bei Sigmund Freud) während des aufkommenden Nationalsozialismus Mitte der 1930er Jahre und wird politisch aktiv. Hellman schlägt dagegen eine Karriere als Bühnenautorin ein und lebt in Neuengland mit dem älteren Krimi-Schriftsteller Dashiell Hammett zusammen.