Fünf junge Leute, Kirk, Pam, Jerry, Franklin und seine Schwester Sally, sind auf der Suche nach dem Haus der Großeltern von Sally und Franklin im ländlichen Texas. Dabei geraten sie an eine Familie ehemaliger Schlachter, die zu Kannibalen degeneriert sind und in ihrem Landsitz menschliche und tierische Überreste sammeln, mit denen sie das Haus dekorieren. Die Familie besteht aus einem geistig verwirrten Mann, den die Gruppe zuvor bereits als Anhalter mitgenommen hatte, dem anfänglich relativ vernünftig wirkenden Betreiber einer Tankstelle, einem infantilen Hünen mit wechselnden Masken aus Menschenhaut namens „Leatherface“ („Ledergesicht“), der seine Opfer vorzugsweise mit einer Kettensäge zerstückelt, und ihrem auf einen Rollstuhl angewiesenen Großvater, genannt „Grandpa“.

Der Prolog zeigt eine Kirche in Guatemala, in der ein Mann und ein Junge, "Ben Mears" und "Mark Petrie", Weihwasser in Flaschen abfüllen. Als eine der Flaschen zu leuchten beginnt, sagt der Mann: "Sie haben uns wiedergefunden." Die Handlung setzt nun zwei Jahre vorher in Maine, USA ein: Nach vielen Jahren kehrt der Schriftsteller Ben Mears in seine Geburtsstadt Jerusalem's Lot (von den Einwohnern Salem's Lot genannt) zurück, um ein Buch über das Marsten-Haus zu schreiben.