Der in Los Angeles lebende alkoholsüchtige Henry Chinaski verbringt seine Tage damit, trinkend und manchmal auch Kurzgeschichten oder Gedichte schreibend, klassischer Musik aus dem Radio zu lauschen. Abends sucht er Bars auf, wo er sich betrinkt und meist eine Prügelei anfängt. Regelmäßig gerät er mit dem Barkeeper Eddie aneinander, der sich nach seiner Auffassung zu sehr in den Vordergrund drängt.

Die Geschichte wird zum Teil aus der Perspektive der komatös im Krankenhaus liegenden Sunny von Bülow in Rückblenden erzählt. Der dänische Adelige Claus von Bülow heiratet seine Affäre, die vermögende Sunny. Die Ehe befindet sich jedoch schon bald in der Krise. Claus hat neben regelmäßigen Treffen mit Prostituierten eine Affäre mit einer gesellschaftlich hochgestellten Dame. Sunny konsumiert derweil regelmäßig Drogen und übermäßig Alkohol.

Allison Jones hat sich von ihrem Freund Sam getrennt, weil er sich offenbar nicht zwischen ihr und seiner Ex-Frau entscheiden kann. Damit sie in ihrer großen Wohnung nicht so einsam ist, sucht sie sich per Zeitungsinserat eine Mitbewohnerin. Es melden sich mehrere junge Frauen bei ihr, unter anderem auch die schüchterne Hedra Carlson, die auf Allison sofort einen sympathischen Eindruck macht. Allison nimmt Hedra in ihrer Wohnung auf. Zwischen den beiden Frauen entwickelt sich zunächst ein herzliches Verhältnis. Hedra sieht aber Allison offenbar als Ersatz für ihre verstorbene Zwillingsschwester an, deren Tod sie nicht richtig verarbeitet hat, weil sie glaubt, diesen verschuldet zu haben. Das macht sich dadurch bemerkbar, dass Hedra durch Kleidung und Frisur Allisons Aussehen annimmt und von einer krankhaften Eifersucht gepackt wird, als sie erfährt, dass Allison und Sam sich wieder versöhnt haben.