Der Jurastudent James Hart kommt an die renommierte Harvard-Universität, die als Sprungbrett für Spitzenkarrieren gilt. Gleich in der ersten Vorlesung lernt er Professor Kingsfield kennen, der bei seinen Studenten wegen seiner hohen Leistungsanforderungen, aber auch für seine bissigen Bemerkungen, Sottisen und Bonmots gefürchtet ist. Wenig später trifft er James Susan, die hübsche Tochter des Professors. Sie selbst hat ihre Schwierigkeiten mit dem rigiden, hochintelligenten, aber zu mitmenschlicher Wärme kaum fähigen, professoralen Vater. Das Scheidungskind hat sich über die Jahre mit der unnahbaren Art ihres Vaters arrangiert.

Die für einen lokalen Nachrichtensender arbeitende Fernsehjournalistin Kimberly Wells und ihr Kameramann Richard Adams sind bei Dreharbeiten für eine Sendereihe zum Thema Energieversorgung zu Gast in einem kalifornischen Kernkraftwerk. Während sie sich in der Besuchergalerie oberhalb des schalldichten Kontrollraums aufhalten, erzittert die gesamte Anlage wie bei einem Erdbeben. Der Zwischenfall, der den Besuchern als reiner Routinefall verkauft wird, weitet sich aufgrund eines defekten Messgerätes und daraus resultierender Bedienungsfehler des Kontrollraumpersonals zu einem schweren Störfall aus, bei dem eine Katastrophe nur knapp vermieden wird.

Der junge Hilfsarbeiter Bud Davis zieht aus der ländlichen Kleinstadt Spur in Texas nach Pasadena, Texas. Er wohnt vorübergehend bei seinem Onkel Bob und seiner Tante Corene und findet Arbeit bei einer Raffinerie im Osten der Ölmetropole Houston. Seine Abende verbringt er in dem riesigen Saloon „Gilley’s Club“, wo er sein Talent auf dem mechanischen Bullen beweist. Er lernt die junge Frau Sissy kennen, heiratet sie, verliert sie und gewinnt sie schließlich wieder zurück.