Die kalifornische Stadt Salinas im Jahre 1917: Die Zwillingsbrüder Caleb (kurz „Cal“ genannt) und Aron wachsen bei ihrem alleinerziehenden Vater Adam Trask auf. Der Vater scheint seinen wohlerzogenen Sohn Aron lieber zu mögen, während der stürmische Cal ständig um die Liebe seines Vaters und dessen Anerkennung kämpfen muss. Adam, ein Farmer, hat seinen Söhnen erzählt, dass ihre Mutter Kate kurz nach ihrer Geburt gestorben sei. Tatsächlich hat sie jedoch die Familie verlassen und leitet ein gut gehendes Bordell in der nahegelegenen Stadt Monterey. Cal hat – unbemerkt von seinem Vater – davon erfahren. Er beobachtet heimlich seine Mutter und versucht mehrmals, mit ihr in Kontakt zu kommen. Sie lässt ihn jedoch verprügeln und weigert sich, mit ihm zu sprechen.

Robert Dupea arbeitet als Gelegenheitsarbeiter auf einem Ölfeld. Er ist unzufrieden mit seinem Leben, seiner Partnerschaft zur simplen Rayette Dipesto und seinem Umfeld. Doch in Robert schlummern Talente, die er hinter sich gelassen hatte, als er seine Familie verließ. Robert war ein begabter Pianist einer Musikerfamilie.

Edna Mae McCauley lebt mit ihrem Mann Joe, mit dem sie seit sieben Jahren verheiratet ist, in einer Kleinstadt in Kansas. Sie schenkt Joe zum 39. Geburtstag ein Auto, mit dem beide sogleich eine Ausfahrt machen. Als ganz plötzlich ein Kind auf der Straße auftaucht, kommt es zu einem schweren Unfall, bei dem Edna, die kurzfristig klinisch tot war, schwer verletzt wird, während ihr Mann Joe das tragische Geschehen nicht überlebt. Edna ist infolge ihres Unfalls gelähmt, was auch so bleiben wird, wie ihr der Arzt sagt. Sie zieht zurück in ihre Heimat ins Hinterland von Kansas zu ihrer Großmutter, die sie liebevoll umsorgt, und zu ihrem puritanischen Vater, der wortkarg und übellaunig ist.

Der Buchhalter Jonathan Mardukas unterschlägt als Mitarbeiter von Mafiachef Jimmy Serrano 15 Millionen Dollar und gibt sie an wohltätige Einrichtungen weiter. Danach setzt er sich ab. Er wird festgenommen und Eddie Moscone, Inhaber eines Kautionsbüros, hinterlegt für ihn 450.000 Dollar Kaution. Mardukas setzt sich jedoch erneut ab und Moscone fürchtet, dass er seine 450.000 Dollar abschreiben muss. Retten soll ihn der Kopfgeldjäger Jack Walsh, ein ehemaliger Polizist aus Chicago. Dieser soll Mardukas in New York aufspüren und ihn binnen fünf Tagen nach Los Angeles bringen. Als Belohnung soll er 100.000 Dollar bekommen.

Der Franzose Georges Fauré und die Amerikanerin Brontë Parrish heiraten aus reiner Zweckmäßigkeit: Georges, Komponist und Lebenskünstler, benötigt eine Green Card, und Brontë, eine Umweltaktivistin, möchte einen Mann, weil ihre Traumwohnung samt Wintergarten in Manhattan nur an ein Ehepaar vermietet wird.

Der Kriminalpolizist Sergeant Martin Prendergast steht unmittelbar vor seiner frühzeitigen Pensionierung – es ist sein letzter Arbeitstag. Sein Vorgesetzter Captain Yardley versucht halbherzig, ihn zu überreden, länger beim LAPD zu bleiben. Prendergast betont, mit seiner Pensionierung den Wunsch seiner kranken Frau nach mehr Ruhe erfüllen zu wollen. Yardley mag Prendergast nicht besonders, bezeichnet ihn zwar als guten Polizisten, ist jedoch nur oberflächlich mit seinen Familienverhältnissen vertraut, und auch seine Überredungsversuche unternimmt er nur, weil man das laut Vorschrift von ihm erwartet.

Bereits seit sechs Jahren sitzt Matthew Poncelet aufgrund eines mit einem Komplizen begangenen Mordes an einem jugendlichen Paar in der Todeszelle, als er sich angesichts des heranrückenden Hinrichtungstermins an die Nonne Helen Prejean wendet, damit diese eine erneute gerichtliche Untersuchung erwirkt. Helen nimmt zu ihm Kontakt auf und besucht ihn. Dabei findet sie zu ihrer Überraschung einen arroganten, sexistischen, rassistischen und von jeglicher Reue weit entfernten Menschen vor, der weiterhin seine Unschuld beteuert. Zwischen den beiden entwickelt sich eine immer intensiver werdende Beziehung, und Helen versucht zu erreichen, dass die Strafe in lebenslange Haft gemindert wird.

Mary Jo Walker und ihre 12-jährige Tochter Ava ziehen mal wieder um, diesmal in den Westen der USA, Richtung San Diego. Avas Mutter sucht dort nach einer erneut gescheiterten Beziehung einen Neuanfang. Mary Jo verließ bereits mit 17 Jahren ihr Elternhaus und war viermal verheiratet. Für Ava ist es nicht so einfach, sich immer wieder neue Freunde suchen zu müssen und mit den ständigen Schulwechseln klarzukommen. Auf ihrer Fahrt entlang der Pazifikküste werfen Mutter und Tochter Teile ihrer Bekleidung aus dem Autofenster. Als sie ein Problem mit ihrem Auto haben, treffen sie den Trucker Jack Ranson, dem sie in Starlight Beach in der Nähe von San Diego, nachdem sie sich dort niedergelassen haben, erneut begegnen. Und wie schon so oft, lässt Mary Jo sich wieder einmal auf einen Mann ein, kündigt ihren langweiligen Job in einer Sicherheitsfirma und begibt sich in Jacks Abhängigkeit.