Der Film beginnt 1810 mit der Geburt des Kronprinzen des erst kürzlich zum Großherzogtum von Napoleons Gnaden aufgestiegenen Baden; das Kind ist der gemeinsame Sohn von Karl (Tilo Nest), Großherzog von Baden, und Stephanie von Baden (Cécilie Paoli), Napoleons französischer Adoptivtochter. Die Großherzogin möchte ihrem neugeborenen Sohn den französischen Namen Gaspar geben; ihr Gatte lehnt dies aber strikt ab, da ihn der Name an den deutschen Kaspar erinnert.

Ein Auktionator in Montreal versteigert verschiedene Streichinstrumente, unter anderem eine Stradivari. Der Höhepunkt der Versteigerung kommt zuletzt, es ist die sogenannte rote Violine. In Rückblenden sehen wir die Entstehung und den Lebenslauf des besagten Musikinstruments. Der italienische Geigenbaumeister Nicolo Bussotti aus Cremona baut sein Meisterwerk im Jahre 1681. Seine Frau Anna ist derweil hochschwanger und ahnt Schlimmes. Sie befragt die Dienerin Cesca, die ihr die Zukunft aus den Karten liest. Sie sagt ihr ein langes Leben und eine lange Reise voraus, doch Anna stirbt bei der Geburt, wie auch das Neugeborene. Ihr Mann ist tief erschüttert, er mischt das Blut seiner geliebten Frau in den Lack und färbt damit seine Violine – sein letztes Werk – rot.

Der mittellose Privatdetektiv Simon Brenner kehrt in seine Heimatstadt Graz zurück, wo er in Puntigam ein desolates Häuschen geerbt hat. Er besucht seinen Jugendfreund Köck, einen Antiquitätenhändler neben dem Stadion, um sich Geld zu borgen. Köcks Geschäfte laufen jedoch schlecht. Brenner bittet ihn, wenigstens eine alte Walther PPK zu verkaufen, die er auf dem Dachboden gefunden hat. Köck, der die gleiche Waffe besitzt, telefoniert daraufhin mit Aschenbrenner, dem Leiter des Steirischen Landeskriminalamtes. Offenbar verbindet die drei Jugendfreunde ein Geheimnis, das mit der alten Pistole zu tun hat. In der Nacht erhält Brenner überraschend Besuch von Aschenbrenner. Brenner verweist ihn des Hauses, kurz darauf schießt er sich im Zuge eines schweren Migräneanfalls in den Kopf. In seinen Träumen erinnert er sich an seine Jugend: Bilder tauchen auf von vier jungen Männern, die eine Bank überfallen und anschließend mit einer Frau am Meer Urlaub machen.

Der 16. Geburtstag von Gwendolyn Shepherd („Gwen“) offenbarte ihr mehr Geheimnisse und Überraschungen, als ihr lieb war. An diesem Tag aktivierte sich erstmals ihr Zeitreise-Gen, das sie einige Stunden täglich in die Vergangenheit springen lässt. Seither muss sie mit der mysteriösen Geheimloge des Grafen von St. Germain zusammenarbeiten, die sie als zwölfter und letzter der Zeitreisenden „Rubin“ oder Rabe nennt, um mithilfe eines Apparates, dem „Chronografen“, kontrollierte Zeitsprünge zu vollziehen. Dort wurde ihr nur Misstrauen entgegengebracht, besonders als sich herausstellte, dass ihre leiblichen Eltern die abtrünnigen Zeitreisenden Lucy und Paul, genannt „Saphir“ und „Turmalin“, waren, die den 2. Chronografen stahlen und sich in der Vergangenheit versteckt hielten.

Paul Krügers trifft sich wie so oft abends mit seinen Freunden Bernd und Ecki in seiner Stammkneipe „Flachbau“. Mit Entsetzen vernehmen sie die Nachricht von Wirtin Karin, dass sie sich verliebt hätte, die Kneipe verkaufen und zu ihrer großen Liebe nach Österreich ziehen will. Insbesondere Bernd ist enttäuscht, denn er ist seit Jahren in Karin heimlich verliebt. Seine Freunde machen ihm Mut ihr hinterher zu reisen und sie zurückzuholen. Bernd schläft eine Nacht darüber und ist fest entschlossen den Plan umzusetzen. Allerdings soll Paul ihn begleiten.