In Payback spielt Mel Gibson Porter einen professionellen Räuber. Zusammen mit seiner Frau Lynn und seinem Partner Val Resnick raubt er 140.000 US-Dollar von einer Gruppe chinesischer Geldwäscher. Doch 130.000 US-Dollar davon braucht Val, um sich wieder in das Syndikat (genannt Outfit) einzukaufen. Dies und ein Foto, das seine Frau glauben lässt, er habe sie betrogen, werden für Porter zum Verhängnis: Val und Lynn haben sich gegen ihn verschworen und ihn nur für den Überfall benutzt. Lynn schießt ihn hinterrücks nieder und macht sich mit Val und den 140.000 US-Dollar aus dem Staub. Doch Porter ist nicht tot. Er sinnt auf Rache – und auf seinen Anteil von exakt 70.000 US-Dollar.

Nach der Trennung von seiner Frau zieht sich der Schriftsteller Mort Rainey in ein abgelegenes Haus zurück. Während ihn eine Schreibblockade am Arbeiten hindert, wird er mit einem weiteren Problem konfrontiert: Ein seltsamer Mann namens John Shooter beschuldigt ihn des Plagiats bei seiner Erzählung Das geheime Fenster. Shooter behauptet, die Erzählung 1997 verfasst zu haben, Mort hat sie allerdings bereits im Jahre 1995 in einer Zeitschrift veröffentlicht. Shooter fordert ihn auf, innerhalb von drei Tagen eine Ausgabe der Zeitschrift, die seine Urheberschaft beweisen würde, vorzulegen, und untermauert die Ernsthaftigkeit seiner Drohung, indem er Morts Hund tötet und ihn warnt, die Polizei einzuschalten.

Das baufällige 13. Polizeirevier in Detroit soll zu Neujahr geschlossen werden. So ist am Silvesterabend nur eine Grundbesetzung vorhanden. Der alkoholkranke ehemalige verdeckte Ermittler Sgt. Jake Roenick, der alternde Jasper O’Shea und die Sekretärin Iris wickeln die Geschäfte ab, als kurz vor Mitternacht ein Gefangenentransporter am Revier ankommt. Dieser muss auf Grund eines Schneesturmes dessen Schutz aufsuchen. Neben den Kleinkriminellen Beck, Smiley und Anna ist auch der berüchtigte Gangsterboss Marion Bishop an Bord. In der Zwischenzeit ist auch die Polizeipsychologin Alex Sabian, die ebenfalls im Schneesturm stecken geblieben ist, im Revier eingetroffen.

Die 16-jährige Katy kommt von einer Privatschule auf die Goose Creek Ranch ihrer Familie nach Wyoming zurück. Die Pferdenärrin setzt sich dort in den Kopf, ein wildes Pferd, das sie Flicka (schwedisch: Mädchen) nennt, zu zähmen. Ihr Vater will sie lieber aufs College schicken und verkauft das Pferd an einen Rodeo-Veranstalter. Um das Pferd zurückzubekommen, will sie selbst bei dem Rodeo mitmachen und dort Flicka reiten. Doch als sie das Rodeo gewinnt und nach Hause reitet, passiert ein Unglück, das für Flicka fast tödlich endet.

1978: Die Schüler Lenny, Eric, Kurt, Marcus und Rob gewinnen zum ersten und einzigen Mal die Basketball-Meisterschaft. 30 Jahre später erhalten sie die Nachricht, dass ihr damaliger Coach verstorben ist, und treffen sich auf dessen Beerdigung wieder: Lenny ist ein Agent in Hollywood, verheiratet mit einer Modedesignerin und Vater dreier Kinder. Eric ist ein arbeitsloser Familienvater, Kurt ein Hausmann, der schwer unter seiner Schwiegermutter zu leiden hat. Marcus ist Single und Rob nach mehreren Ehen mit der wesentlich älteren Gloria liiert.

Hollywood-Agent Lenny ist mit seiner Familie in seine alte Heimatstadt in Neuengland zurückgezogen, um seinen Kindern ein normales Leben zu ermöglichen. Seine Jugendfreunde Eric, Kurt und Marcus sowie ihre alten Rivalen um Dickie Bailey wohnen ebenfalls noch dort und sind hier beruflich tätig. Allerdings gibt es auch hier Probleme, denn neben den Schwierigkeiten seiner Söhne Greg und Keith, sich mit Mädchen zu verabreden, möchte Lennys Frau Roxanne gerne noch ein viertes Kind, was ihm seine Freunde aber ziemlich schlechtmachen. Marcus muss noch dazu mit einem unehelichen Sohn namens Braden zurechtkommen, den er bis vor kurzem nicht einmal kannte und der fürs Erste nicht sehr gut auf ihn zu sprechen ist.