Der Film beginnt mit einem Mord in einem Hotel in Philadelphia. Ein Mann hat sich gerühmt, 10.000 Dollar bei sich zu haben, und er zahlt den Preis für seine Torheit. Er wird mit einem Seidenstrumpf erwürgt gefunden.

1911 kehrt die Krankenschwester Elizabeth Kenny zurück in die Outbacks von Australien. Gegen den ausdrücklichen Rat ihres väterlichen Freundes und Ausbilders Dr. Aeneas McDonnell will Kenny den Menschen fernab jeder Zivilisation helfen und Gutes tun. Einige Zeit später wird Schwester Kenny, wie sie jeder nennt, zur kleinen Dorrie McIntyre gerufen, die unter starken Schmerzen im Bein leidet. Bald stellt sich heraus, dass das Mädchen an der Kinderlähmung erkrankt ist, die gerade ganz Australien heimsucht. Obwohl es keine offizielle Behandlung gegen die Krankheit gibt, schafft es Kenny durch Beobachtung des Verlaufs, einen neuartigen Therapieansatz zu entwickeln.

1942 beginnen die Amerikaner mit strategischen Tagesangriffen ihrer Luftstreitkräfte gegen Ziele auf dem von Deutschland besetzten europäischen Festland. Die Einsätze der von Basen im Osten Englands operierenden Bomberverbände kosten die Amerikaner schwere Verluste. Wenig eingespielt im taktischen Zusammenwirken und ohne den Schutz von Begleitjägern, deren Reichweite zu dieser Zeit noch zu gering ist, machen den Fliegenden Festungen vor allem die Angriffe der deutschen Jagdmaschinen zu schaffen.

Marcellus – ein junger römischer Militärtribun zur Zeit Jesu Christi in der Regierungszeit des Kaiser Tiberius – führt in Rom ein leichtfertiges Leben mit Trunk und Spiel. Er macht sich den zukünftigen Kaiser Caligula zum Feind, indem er ihn auf dem Sklavenmarkt bei der Versteigerung des Griechen Demetrius überbietet. Marcellus wird von Caligula nach Palästina strafversetzt, wohin er gemeinsam mit Demetrius zieht. Die beiden sehen dort zum ersten Mal Jesus bei seinem Einzug in Jerusalem, wobei Demetrius von der Strahlkraft Jesu erreicht wird. Derweil erwirkt Marcellus’ Jugendliebe Diana beim Kaiser den Widerruf der Versetzung nach Palästina.

Der Möbelkonzern Tredway Corporation geht schweren Zeiten entgegen. Der langjährige Präsident der Firma Avery Bullard ist tot. In den Jahren seiner Amtszeit hat er es verpasst, das Unternehmen zu erneuern. Es hat den Anschluss an den Wettbewerb verloren und steht deshalb wirtschaftlich unter Druck. Ebenso hatte er zu Lebzeiten nicht dafür gesorgt, rechtzeitig einen Nachfolger zu positionieren. Nach seinem Tod steht nun das Board of Directors vor der schwierigen Aufgabe, einen Nachfolger zu wählen.

Im Spätsommer 1945, kurz nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, stoppt zum ersten Mal seit über vier Jahren der Stromlinienzug an der Haltestelle der abgelegenen Kleinstadt Black Rock im Südwesten der Vereinigten Staaten. Ihm entsteigt ein einarmiger Fremder namens John Macreedy. Seine unerwartete Ankunft erregt sofort die Aufmerksamkeit der misstrauischen Einheimischen. Macreedy steigt im örtlichen Hotel ab. Die Nervosität und Feindseligkeit der Bewohner nimmt spürbar zu, als Macreedy erklärt, er befinde sich auf der Suche nach einem japanischen Farmer namens Kamoko. Der Rancher Reno Smith, mehr oder weniger Chef in Black Rock, geht auf Macreedy zu. Er erzählt dem Fremden, Kamoko sei nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor in ein Internierungslager gebracht worden und seitdem verschwunden.

Nach Ende des amerikanischen Bürgerkrieges reist der ehemalige Konföderierten-Soldat John Chandler mit seinem Sohn David durch die Nordstaaten. David hatte im Bürgerkrieg seine Stimme verloren, als ihr Haus abbrannte und seine Mutter dabei ums Leben kam. Nun sucht John nach ärztlicher Behandlung, damit sein Sohn wieder sprechen kann. In Illinois treffen sie in einer Kleinstadt den Arzt Enos Davis, der David zwar selbst nicht helfen kann, aber auf einen befreundeten Arzt in Minnesota verweist, der bereits in einigen ähnlichen Fällen geholfen habe. Als eine Schafsherde der Farmersfamilie Burleigh – bestehend aus dem Vater Harry und seinen zwei Söhnen – John und David den Weg versperrt, kann ihr treuer Hund Lance die Schafe auf herausragende Weise aus dem Weg treiben. Chandler will nun zu dem Arzt in Minnesota aufbrechen, doch die Burleighs versuchen den Hund zu stehlen und verwickeln John in eine Prügelei. Die Burleighs klagen John anschließend vor Gericht an.

Grant Austen, Leiter von Austen Plastics, sehnt sich nach Ruhestand. Als also Schofield Industries, sein größter Kunde, droht, sein Geschäft an einen anderen Ort zu verlegen, erwägt Austen, sein Unternehmen zu verkaufen. Er engagiert eine Beratungsfirma, die einen interessierten potenziellen Käufer findet, den berüchtigten Geschäftsmann Cash McCall.

Elmer Gantry ist eine durchtriebene Gestalt, die sich in der Prohibitionszeit in Gaststätten mit Alkoholausschank herumtreibt, ein abgebrochenes Theologiestudium hinter sich hat und jeder Frau hinterherläuft. Auf einer Tour als Handelsvertreter findet Gantry heraus, dass man als Vertreter Gottes in einer Zeltmission viel bessere Umsätze machen kann. Missionarin Sarah Falconer versteht es, die Menschen im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten in Scharen zum Kircheneintritt zu bewegen. Gantry wird ihr Assistent und erweckt ihre Liebe. In der Stadt Zenith will Sarah Falconer zunächst die hartgesottenen Städter missionieren, sodann von ihren Sammlungserlösen ein eigenes Tabernacle errichten.

Der Zivilwissenschaftler Jason Eldridge betreibt Magnetic Analyzer Computing Synchrotron (MACS), einen Vakuumröhrencomputer an Bord des US-Marineschiffs USS Elmira . Er und sein Freund Lt. Ferguson Howard erkennen, dass der Computer durch die Verwendung von MACS zur Aufzeichnung der Drehungen eines Roulette-Tisches im Laufe der Zeit zukünftige Ergebnisse vorhersagen kann. Howard und LTJG Beauregard Gilliam checken mit Eldridge als Zivilisten in einem Casino in Venedig ein und widersetzen sich Admiral Fitchs Befehl, Marineoffiziere an Land dem Casino auszuweichen und Uniformen zu tragen. Sie planen, Signallampen zu verwenden, um mit einem MACS-Konföderierten auf der Elmira zu kommunizieren .

Kowalski soll ein Auto von Denver nach San Francisco überführen. Der Ex-Rennfahrer wettet, dass er die vor ihm liegende Strecke von etwa 2.000 km innerhalb von fünfzehn Stunden zurücklegen kann. Eine Herausforderung, die er zum Einen durch die Einnahme von Amphetaminen zu bewältigen hofft. Außerdem kann er ihr aber auch nur dann gerecht werden, wenn er sich nicht an Geschwindigkeitsbeschränkungen hält und dem 7,2-l-V8-Motor (440 cui) des weißen 1970er Dodge Challenger R/T freien Lauf lässt.

Dr. Land und sein Handlager Steiner haben ein Syndikat aufgebaut, das unter anderem als Veranstalter von Martial-Arts-Kämpfen auftritt. Gerade steht wieder eine große Veranstaltung an, die einen riesigen Gewinn verspricht. Auch der Martial-Arts-Filmstar Billy Lo wurde von dem Syndikat aufgebaut und steht nun unter dessen Knute. Man ist der Meinung, dass man ihn zum Star gemacht habe, was dazu berechtige, ihn nun gnadenlos auszubeuten. Da Billys Vertrag gerade ausgelaufen ist, wird er massiv unter Druck gesetzt, einen weiteren Vertrag zu unterschreiben. Billy ist jedoch schon seit längerer Zeit unzufrieden und möchte die Zusammenarbeit beenden.