Hexen existieren, und sie haben nur ein Ziel: Die Eliminierung aller Kinder, die sie von Natur aus verabscheuen. Müde, ein Kind nach dem anderen zu beseitigen, ersinnt die Oberhexe (Anjelica Huston) einen Plan: In allen Süßwarenläden Großbritanniens Schokolade zu verschenken, die mit „Formula 86 Retard/Mausemutorium“ versetzt ist – ein Zaubertrank, der Kinder innerhalb von zwei Stunden in Mäuse verwandelt.

Missoula, Montana, im frühen 20. Jahrhundert. Die beiden Brüder Paul und Norman sind charakterlich grundverschieden, jedoch beide in der Liebe zum Fliegenfischen vereint. Paul ist ein lebenslustiger und heimatverbundener Naturbursche, Norman ein eher ruhiger und verschlossener Intellektueller. Geerbt haben sie ihre Liebe zum Fliegenfischen von ihrem Vater, einem presbyterianischen Pfarrer, dessen Erziehung gelegentlich streng, aber dennoch liebend ist. Norman verlässt das Elternhaus, um an der Eliteuniversität Dartmouth Literatur zu studieren. Der Draufgänger Paul bleibt in Montana, wo er nach dem Collegeabschluss als Lokalreporter arbeitet.

Hortense ist schwarz, 27 Jahre alt und verfügt über eine gut bezahlte Stellung als Optikerin. Sie wurde als Kind von ihrer Pflegemutter adoptiert. Als diese stirbt, fasst Hortense den Entschluss, ihre leibliche Mutter ausfindig zu machen. Hortenses wirkliche Mutter ist die weiße Proletarierin Cynthia. Mit Anfang 40 lebt sie vereinsamt und unverheiratet in dem heruntergekommenen Reihenhaus ihrer verstorbenen Eltern am Stadtrand von London und bestreitet ihren Lebensunterhalt als schlecht bezahlte Kraft in einer Kartonagenfabrik. Cynthia hat eine zweite, weiße Tochter namens Roxanne, zu der das Verhältnis gespannt ist. Die 20-Jährige arbeitet als Straßenkehrerin und ist mit sich und der Welt unzufrieden. Dies führt zu ständigen Streitereien zwischen Mutter und Tochter. Als Roxanne sich in einen Gerüstbauer verliebt, glaubt Cynthia nicht an Zuneigung und spricht nur von Verhütung.

Der Film spielt in Scarborough (Grafschaft North Yorkshire / Nordengland) in ärmlicher von Arbeitslosigkeit geprägter Atmosphäre. Die Hauptperson ist Laura, die nach dem Tode ihres Vaters nur noch wenig spricht und sich in das Nachsingen von alten Schallplatten vertieft und deswegen Little Voice oder kurz LV genannt wird. Die Schallplatten stammen aus der großen Plattensammlung ihres Vaters. Durch das permanente Nachsingen der Platten entwickelt sie die Fähigkeit, die Stimmen ihrer Lieblingsstars wie Judy Garland, Shirley Bassey, Marlene Dietrich oder Marilyn Monroe zu imitieren.

Die gutmütig-naive Betty Rhys-Jones, die in der Kleinstadt Wrottin-Powys in Wales lebt, kümmert sich um ihre bösartige bettlägerige Schwiegermutter, bis diese an Cornflakes erstickt. Ihr egoistischer Ehemann Hugh ist Stadtrat und hat eine Affäre mit seiner Sekretärin Meredith. Der Bestattungsunternehmer Boris Plots ist seit Jahrzehnten in Betty verliebt. Der Amerikaner Frank Featherbed versucht, mit Discountpreisen und medienwirksamen Aktionen den Markt der Bestattungsdienstleistungen in der Region aufzumischen. Er organisiert auch ungewöhnliche Trauergottesdienste.

Im englischen Hertfordshire lebt an der Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert die Familie Bennet, bestehend aus dem Ehepaar Bennet und dessen fünf Töchtern Jane, Elizabeth, Mary, Catherine, die von allen nur Kitty genannt wird, und Lydia. Mrs. Bennets einziges Bestreben ist es, ihre Töchter standesgemäß zu verheiraten, um ihre Zukunft zu sichern. Denn das Anwesen der Bennets wird nicht an die weiblichen Erben vermacht; es soll nach dem Tode Mr. Bennets einem entfernten Verwandten, Mr. Collins (einem anglikanischen Priester), zukommen. Die Handlung setzt ein, als die Familie über ihre neuen Nachbarn redet, einen gewissen Mr. Bingley, der das schon lange leerstehendene Netherfield Park gemietet hat. Die jüngeren Töchter träumen von einer Heirat, denn Mr. Bingley verfügt über ein relativ großes Einkommen von fünftausend Pfund im Jahr. Auch Mrs. Bennet verfolgt den Plan, eine ihrer Töchter mit dem Unbekannten zu vermählen.

Auf einem englischen Landsitz an einem Sommertag im Jahr 1935: Die 13-jährige Briony Tallis möchte Schriftstellerin werden, auf der Schreibmaschine schreibt sie das Manuskript für ihr erstens Theatertück: „Die Heimsuchungen Arabellas“. Aus dem Fenster ihres Zimmers beobachtet sie, wie ihre ältere Schwester Cecilia in Unterwäsche, entrüstet und völlig durchnässt am Brunnen im Garten steht. Dabei ist der Sohn der Haushälterin, Robbie Turner, dem der Vater der Schwestern das Studium finanziert. Briony hält die Situation für unerhört.

Der Film erzählt die Geschichte zweier sehr unterschiedlicher Frauen, Mary und Martha, die beide ihre Söhne an Malaria verlieren. Mary ist eine übermäßig beschützende amerikanische Mutter. Nachdem ihr junger Sohn und einziges Kind, George, von Klassenkameraden gemobbt wird, beschließt sie, ihn aus der Schule zu ziehen und ihn auf eine längere Reise nach Afrika mitzunehmen, weil sie glaubt, dass sie ihm eine bessere Ausbildung geben kann. Dort wird er von einer Mücke gebissen, erkrankt an Malaria und stirbt. Inmitten der Trauer beschließt Mary, nach Georges Begräbnis nach Afrika zurückzukehren, wo sie Martha trifft, eine Britain, deren Sohn Ben ebenfalls an der gleichen Krankheit gestorben ist, als er in einem Waisenhaus in Mosambik . Er war auch ein Einzelkind.