Zwei befreundete Jungen, Amir und Hassan, Angehörige unterschiedlicher Bevölkerungsgruppen, wachsen im Kabul der 1970er Jahre auf. Amir, Sohn eines großbürgerlichen Paschtunen, macht sich für den Tod seiner Mutter, die bei seiner Geburt verstarb, schwere Vorwürfe. Hassan, der Sohn des Hausdieners und Angehöriger der Hazara, einer in Afghanistan diskriminierten Ethnie, lässt sich gerne von Amir Geschichten vorlesen. Hassan kann nicht lesen und nicht schreiben, ist aber charakterlich ein durch und durch aufrichtiger Mensch und Amir, den er sehr bewundert, in unerschütterlicher Freundschaft ergeben. Die beiden Jungen genießen das Leben im bürgerlichen Kabul und gewinnen zusammen einen mit Papierdrachen ausgetragenen Wettkampf.

Während einer Bombardierung Bagdads am 19. März 2003 im Verlauf des Dritten Golfkriegs, die in die Operation Iraqi Freedom mündet, flüchtet der irakische General Mohammed Al-Rawi mit seinen Männern aus einem sicheren Haus abseits der Hauptziele der alliierten Streitkräfte. Al-Rawi begibt sich anschließend in die Innenstadt Bagdads. Er versteckt sich, trifft seine Vasallen und spricht mit ihnen über die amerikanische Invasion im Irak. Angesichts der chaotischen Zustände lautet sein Kommando, auf einen Hilferuf der Amerikaner zu warten. Nur für den Fall, dass dieser ausbliebe, solle der Kampf wieder aufgenommen werden.