Die Geschichte spielt in Berlin und beginnt mit Lolas Freund Manni, der als Kurier für einen Hehler arbeitet und sie aus einer Telefonzelle anruft. Er hat versehentlich einen Stoffbeutel mit 100.000 Mark in der U-Bahn liegen lassen, unter anderem weil er verwirrt war, dass Lola ihn nicht wie abgesprochen abgeholt hat (ihr Moped wurde gestohlen, als sie Zigaretten holen gegangen ist). Er sieht nur noch, wie ein Obdachloser das Geld findet. Nun bleiben Manni noch 20 Minuten, bis sein Auftraggeber kommt, um das Geld abzuholen. Das sind auch 20 Minuten für Lola, um ihrem Freund aus der Patsche zu helfen.

Nachdem Harry Melchior 1961 die Schwimmmeisterschaften der DDR gewinnt, gelingt ihm die Flucht in den Westen. Am Checkpoint Charlie passiert er verkleidet und mit einem gefälschten Pass die Grenze und folgt somit seinem Freund Matthis Hiller, dem kurz zuvor die Flucht durch die Kanalisation gelungen ist. Allerdings ist bei dem Fluchtversuch seine schwangere Freundin Carola festgenommen worden und sitzt nun im Zuchthaus. Harry möchte unbedingt, dass seine Schwester, sein Schwager und deren Tochter von den Fluchthelfern ebenfalls in den Westen geholt werden, muss aber erfahren, dass der Trick mit den gefälschten Pässen nur bei jeweils einem Mitglied einer Familie funktioniert.

Die junge Witwe Freya kehrt nach Ende des Zweiten Weltkriegs und dem Ableben ihres Gatten, eines US-Soldaten, aus den Vereinigten Staaten in ihr isländisches Heimatdorf zurück. Freudig aufgenommen von entfernteren, teils sozialistisch angehauchten Verwandten – ihrem Onkel – sowie ihren daheim gebliebenen Freundinnen, präsentiert sich Freya als elegante und gebildete Frau von Welt. Doch nicht von allen Dorfbewohnern wird ihre Rückkehr positiv aufgenommen – vor allem ihre elfjährige Cousine Agga hegt mehr und mehr Bedenken gegen die junge Frau. Bezüglich der übrigen Dorfbewohner, versteht Freya es vor allem den Männern den Kopf zu verdrehen, was die Frauen schnell mit missmutigen, teils neidischen Blicken, quittieren. Besonders hat sie es auf Björn Theódór abgesehen, der den womöglich begehrtesten und kosmopolitischsten – deutsch beeinflussten – Junggesellen des Dorfes darstellt, ist er doch ein junger Bauingenieur, der im Ausland studiert hat.

Der größte Teil der Handlung dreht sich um die Entstehung und die Aktionen der RAF im Zeitraum 1967 bis 1977 (siehe Zeittafel Rote Armee Fraktion). Beim Staatsbesuch des Schahs Mohammad Reza Pahlavi in West-Berlin kommt es zur gewaltsamen Auflösung einer Demonstration, bei der Kriminalobermeister Karl-Heinz Kurras den Studenten Benno Ohnesorg vor der Deutschen Oper erschießt. Ein knappes Jahr später wird Studentenführer Rudi Dutschke, Redner am Vietnam-Kongress im Audimax der TU Berlin, auf offener Straße von einem jungen Hilfsarbeiter angeschossen und schwer verletzt. Als Reaktion folgt ein Protest gegen den Axel-Springer-Verlag, an dem auch Ulrike Meinhof teilnimmt. Nach der Brandstiftung in zwei Frankfurter Kaufhäusern als Protest gegen den Vietnamkrieg werden die Täter am nächsten Tag festgenommen. Meinhof schreibt als Journalistin über den Prozess und lernt dabei die angeklagten Studenten Gudrun Ensslin, Thorwald Proll und Andreas Baader kennen.

Die eineiigen Zwillinge Hanni und Nanni Sullivan stellen mit ihren Streichen schon immer eine Herausforderung für ihre Eltern dar. Um ihrer eingebildeten Mitschülerin Oktavia zu beweisen, wer mit Hockeyschläger und Ball schneller unterwegs und die bessere Spielerin ist, veranstaltet Hanni ausgerechnet in einem Luxuskaufhaus eine wilde Verfolgungsjagd. Tatsächlich bricht Hanni auch Oktavias bisherige Bestzeit. Diese rächt sich allerdings postwendend, indem sie heimlich ein T-Shirt in Hannis Tasche verschwinden lässt, was dazu führt, dass die Zwillinge nun zu Unrecht des Kaufhausdiebstahls bezichtigt werden, was zur Folge hat, dass die Mädchen von ihrer geliebten Schule verwiesen werden.

Das neue Schuljahr für Hanni und Nanni im Internat Lindenhof hat es in sich: Ihre Cousine Elisabeth (meist Lilly gerufen) geht nun auch auf das Internat und eine von den drei neuen Schülerinnen soll eine Prinzessin sein. Mademoiselle Bertoux wiederum freut sich über den Besuch ihres Neffen Philippe. Wie nicht anders zu erwarten, mischt der hübsche Franzose das Mädcheninternat ganz schön auf. Und dann wird es auch noch richtig abenteuerlich: Die Prinzessin soll entführt werden. Dennoch bleibt die Identität der Prinzessin lange Zeit unerkannt. Als sich nach aufregenden Fechtkämpfen, einem riesigen Chaos im Schloss und der Trennung der Eltern der Zwillinge das Geheimnis lüftet, sind die Entführer den Protagonistinnen und der Prinzessin bereits auf der Spur.

Der 16-jährige Finn Wilke lebt in Berlin bei seinem alleinerziehenden Vater Tobias, dessen Frau drei Jahre zuvor bei einem Fahrradunfall gestorben ist. Der Vater entlässt Finn für ein Auslandsjahr bei seiner Tante in San Francisco. Als Tobias den jetzt 17-Jährigen ein Jahr später wieder vom Flughafen abholen will, steht ihm eine junge Dame namens Helen gegenüber, in der er langsam sein Kind wiedererkennt. Ihrem Vater eröffnet Helen, dass sie sich schon immer im falschen Körper gefühlt habe, und später stellt sich heraus, dass sowohl seine verstorbene Mutter als auch die Vertrauenslehrerin Diana Calis von Helens/Finns Schicksal gewusst haben. Der Auslandsaufenthalt war geplant, damit Helen endlich ihre wahre Geschlechtsidentität leben kann.

Nach sieben Jahren Lehre bei einem Gewürzhändler möchte Hans nun wieder zu seiner Mutter und ans Meer zurückkehren. Ungern lässt der Händler den klugen Hans gehen. Als Lohn für seinen Dienst erhält er einen Klumpen aus purem Gold. Froh gelaunt und singend macht sich Hans auf den langen Weg zum Meer. Unterwegs trifft er auf den Händler Knudsen und seine Tochter Elisabeth, die auf den Weg nach Buxtehude sind und dort Handel treiben wollen. Hans macht großen Eindruck auf Elisabeth und der Zufall will es, dass er sie mehrfach wiedertreffen wird.