Die junge Millie Dillmount kommt vom Land ins New York des Jahres 1922. Ihr Ziel: Modern zu sein. Das heißt für sie, sich modisch zu kleiden und einen reichen Mann zu heiraten. Bald schließt sie Freundschaft mit ihrer Nachbarin Dorothy Brown. Auf einer Party lernt sie Jimmy Smith kennen. Sie verstehen sich auf Anhieb, doch kommt er wegen mangelndem Reichtums nicht in Frage. Eher schon Trevor Graydon, doch der interessiert sich mehr für Dorothy. Als Dorothy von einem Mädchenhändlerring entführt wird, befreien Millie und Jimmy sie und einige weitere entführte junge Frauen. Schließlich stellt sich heraus, dass Jimmy doch reich ist. So können Millie und Jimmy sowie Dorothy und Trevor heiraten.

Der 15-jährige Daniel LaRusso zieht mit seiner alleinerziehenden Mutter von Newark in New Jersey nach Reseda in Kalifornien. Während seine Mutter das sonnige Kalifornien in der Vorfreude auf eine neu aufzubauende Existenz als Paradies auf Erden verklärt, tut sich Daniel mit seiner neuen Heimat erheblich schwerer. Immerhin trifft er im neuen Apartmentkomplex auf den eigenwilligen, aber freundlichen und hilfsbereiten Hausmeister Kesuke Miyagi.

In dem Film, der von der Handlung her unmittelbar an den Vorgängerfilm anschließt, reist Mr. Miyagi in Daniels Begleitung nach Okinawa, das als Mutterland des Karate gilt, um seinem im Sterben liegenden Vater die letzte Ehre zu erweisen. Der unerfüllbar scheinenden Liebe zu dem Mädchen Yuki wegen hatte Mr. Miyagi vor mehr als 40 Jahren seine Heimat verlassen, um einem Kampf auf Leben und Tod mit seinem besten Freund Sato aus dem Weg zu gehen. Sato, der ein sehr ausgeprägtes Ehrgefühl besitzt, hat aber nichts vergessen und will noch immer kämpfen, um seine Ehre reinzuwaschen, denn Yuki hatte nach Miyagis Fortgang auch Sato nicht geheiratet, wie es ursprünglich vereinbart gewesen war.

Karate Kid III setzt bei der Handlung des ersten Karate-Kid-Teils an und zeigt in Rückblenden zuerst den Sieg von Daniel LaRusso im Hauptkampf der Meisterschaftsveranstaltung gegen einen Schüler von Cobra Kai Sensei John Kreese. Nach dieser Niederlage verlassen alle Schüler das Cobra Kai von John Kreese, der sich in seiner Not an seinen Vietnamkameraden Terry Silver wendet. Dieser entwickelt einen Plan zur Demütigung von Daniel, aber vor allem von Mr. Kesuke Miyagi. Terry Silver heuert den Karate-Kämpfer Mike Barnes an, dem er bei einem Sieg im Titelkampf gegen Daniel 50 % eines neuen Dōjōs verspricht. Mike macht sich auch sogleich ans Werk und provoziert Daniel, indem er das Bonsai-Geschäft zerstört, alle Bonsai-Bäume stiehlt und Daniels Freundin Jessica verletzt.

Julie Pierce, ein junges Mädchen, leidet seit dem Tod ihrer Eltern unter Aggressionen und wird von ihrer Großmutter aufgezogen, mit der sie aber nicht gut auskommt. Da Julies (verstorbener) Großvater ein ehemaliger Kriegskamerad von Miyagi war, bietet dieser der überforderten Großmutter seine Hilfe an. Auch Mr. Miyagi kommt zunächst nicht an das introvertierte Mädchen heran, das darüber hinaus auch noch in der Schule ihre Probleme hat: Dort soll die sogenannte Alpha-Elite-Truppe (bestehend aus älteren männlichen Schülern) unter der Leitung des brutalen Trainers Colonel Dugan für Recht und Ordnung sorgen, ist dort aber eher als Schlägerbande gefürchtet. Einzige Ausnahme bildet Eric McGowan, der lediglich wegen der beruflichen Perspektiven der Truppe angehört. Fiesling Ned, der Beste der Alpha-Elite-Truppe, hat ebenso wie Eric bereits ein Auge auf Julie geworfen.