In der kalifornischen Stadt Santa Madre arbeitet ein Rauschgiftring mit professionellen Karate-Killermethoden und lässt jeden störenden Fahndungsbeamten aus dem Weg räumen. Darauf bittet die Polizei Karate-Champion Matt Logan um Hilfe. Er soll den Cops die hohe Kunst der asiatischen Selbstverteidigung beibringen. Als Logan entdeckt, dass der Drahtzieher kein anderer ist als Jerry Sparks, sein Gegner im Meisterschaftsfight, kommt es zwischen beiden zum Kampf.

Der 15-jährige Daniel LaRusso zieht mit seiner alleinerziehenden Mutter von Newark in New Jersey nach Reseda in Kalifornien. Während seine Mutter das sonnige Kalifornien in der Vorfreude auf eine neu aufzubauende Existenz als Paradies auf Erden verklärt, tut sich Daniel mit seiner neuen Heimat erheblich schwerer. Immerhin trifft er im neuen Apartmentkomplex auf den eigenwilligen, aber freundlichen und hilfsbereiten Hausmeister Kesuke Miyagi.

In dem Film, der von der Handlung her unmittelbar an den Vorgängerfilm anschließt, reist Mr. Miyagi in Daniels Begleitung nach Okinawa, das als Mutterland des Karate gilt, um seinem im Sterben liegenden Vater die letzte Ehre zu erweisen. Der unerfüllbar scheinenden Liebe zu dem Mädchen Yuki wegen hatte Mr. Miyagi vor mehr als 40 Jahren seine Heimat verlassen, um einem Kampf auf Leben und Tod mit seinem besten Freund Sato aus dem Weg zu gehen. Sato, der ein sehr ausgeprägtes Ehrgefühl besitzt, hat aber nichts vergessen und will noch immer kämpfen, um seine Ehre reinzuwaschen, denn Yuki hatte nach Miyagis Fortgang auch Sato nicht geheiratet, wie es ursprünglich vereinbart gewesen war.

Karate Kid III setzt bei der Handlung des ersten Karate-Kid-Teils an und zeigt in Rückblenden zuerst den Sieg von Daniel LaRusso im Hauptkampf der Meisterschaftsveranstaltung gegen einen Schüler von Cobra Kai Sensei John Kreese. Nach dieser Niederlage verlassen alle Schüler das Cobra Kai von John Kreese, der sich in seiner Not an seinen Vietnamkameraden Terry Silver wendet. Dieser entwickelt einen Plan zur Demütigung von Daniel, aber vor allem von Mr. Kesuke Miyagi. Terry Silver heuert den Karate-Kämpfer Mike Barnes an, dem er bei einem Sieg im Titelkampf gegen Daniel 50 % eines neuen Dōjōs verspricht. Mike macht sich auch sogleich ans Werk und provoziert Daniel, indem er das Bonsai-Geschäft zerstört, alle Bonsai-Bäume stiehlt und Daniels Freundin Jessica verletzt.